Monenlaisia tuotteita myydään sen sijaan, että ne olisivat saatavilla kauppojen hyllyillä, jakelutekniikalla, joka tunnetaan verkkomarkkinointina tai monitasoisena markkinointina (MLM). Tämän tyyppisessä jakelumallissa riippumattomat myyjät edustavat emoyhtiötä ja heille maksetaan palkkioita myydyn tuotteen määrän perusteella. Joskus on vaikea erottaa hyvämaineisia MLM -yrityksiä laittomista pyramidi- tai Ponzi -ohjelmista, koska nämä yrittävät kuvata itsensä MLM -yrityksiksi.
MLM -yritysten myyjiä kutsutaan usein jakelijoiksi, konsultteiksi, jälleenmyyjiksi tai muiksi nimiksi, jotka osoittavat, että he myyvät tuotetta suuremmalle emoyhtiölle. Monet MLM: n kautta myydyt tuotteet ovat ravintolisiä tai liittyvät muuten terveydenhuoltoon, mutta ne voivat olla mitä tahansa tuotetta. Jakelijat voivat ansaita rahaa MLM: n kautta kahdella tavalla: vähittäismyynnillä ostamansa tuotteet tukkuhintaan tai rekrytoimalla muita jakelijoita, jotka rakentavat asiakaskunnan laajentaakseen koko organisaatiota.
Useimmissa laillisissa MLM -yrityksissä palkkioita ei makseta pelkästään rekrytoinnin perusteella, vaan vain tuotteiden myynnistä. Jos uusille osallistujille maksetaan palkkaa rekrytoitujen lukumäärän perusteella tai jos heidän on ostettava suurempi määrä ”varastotarpeita” kuin he todennäköisesti pystyvät myymään, organisaatio voi olla pyramidijärjestelmä. Nämä ovat laittomia useimmissa maissa, mukaan lukien Yhdysvallat.
Palkitsemissuunnitelmat vaihtelevat MLM -yhtiöiden välillä, mutta on olemassa muutamia yleisiä malleja. Yksinkertaisimpia kutsutaan yksitasoisiksi suunnitelmiksi, ja ne maksavat provisioita sen tason lukumäärän perusteella, jonka edustaja on tuotteen alkuperäisestä ostajasta. Sijoituksen tai arvon saavuttaminen ei lisää palkkaa. Siitä lähtien korvaussuunnitelmat muuttuvat monimutkaisemmiksi ja vaihtelevammiksi, ja niihin voi sisältyä myyntikiintiöitä, kannustimia, bonuksia tai niiden yhdistelmiä. MLM -yrityksiä on kirjaimellisesti satoja, joista jokaisella on ainutlaatuinen rakenne.
MLM -yritykset yleistyivät 20 -luvun loppupuolella. Niiden lisääntynyt suosio sai paljon ankaraa kritiikkiä, koska tämäntyyppisten yritysten kautta oli epätodennäköistä saada merkittäviä tuloja. Käytettävissä on laillisia verkkomarkkinointimahdollisuuksia, ja tällä tavalla on mahdollista luoda tuloja. On kuitenkin tärkeää, että joku, joka harkitsee heitä, käyttää asianmukaista skeptisyyttä vaurauden luomisen outoja tai vahvistamattomia väitteitä kohtaan. Vanha sananlasku pitää edelleen paikkansa, että ”jos se kuulostaa liian hyvältä ollakseen totta, se todennäköisesti on sitä”.