Monitasoinen markkinointi tunnetaan myös nimellä MLM-ala. Se on sekä järjestelmä, jossa henkilö ostaa tuotteen alennuksella ja myy sen voitolla, että liiketoimintamahdollisuus, jossa rekrytoidaan lisää myyjiä. Monilla MLM -alan yrityksillä on myyntitoimintaa maailmanlaajuisesti, ja satoja tuhansia riippumattomia jälleenmyyjiä myy ja rekrytoi. Useimmat pitävät palkitsemissuunnitelmaa tärkeimpänä indikaattorina siitä, onko myyntiorganisaatio MLM -alalla.
Useimmat pitävät MLM -teollisuutta luotuna Yhdysvalloissa vuonna 1945, kun California Vitamin Company aloitti Nutrilite ™ -vitamiinilisien myynnin riippumattomien myyntiedustajien kautta uuden korvaussuunnitelman mukaisesti. Suunnitelman tunnusmerkkejä olivat vaadittu tuotteiden henkilökohtainen myynti, yksittäisen edustajan myynnistä saatava voitto ja palkkiot kenen tahansa rekrytoiman myynnistä sekä bonukset myynnin ja rekrytointimäärän ja johdonmukaisuuden perusteella. Palkkiot ansaittiin myös rekrytoijista, joiden rekrytointitasot ovat sallittuja. Näitä useita tasoja kutsuttiin joukkueenjohtajan alalinjaksi.
Tyypillisessä MLM -organisaatiossa potentiaaliselle uudelle tiimin jäsenelle esitetään ensin tarjoama tuote tai palvelu riippumattoman edustajan kautta. Usein liiketoiminnan mahdollisuus myydä tuote esitetään ensimmäisen myynnin yhteydessä. Mahdolliset myyntiedustajat ovat yleensä velvollisia ostamaan tietyn määrän tuotetta ja aloituspaketin, osallistumaan koulutukseen ja myymään tuotteen määrätylle määrälle uusia asiakkaita. Kun nämä vaatimukset täyttyvät, uusi myyntiedustaja vapautuu tyypillisesti aloittamaan oman alalinjansa.
MLM -alan yrityksen kotitoimisto tarjoaa yleensä erilaisia tukitoimintoja. Näitä voivat olla mainonta, läsnäolo verkossa, maksujen käsittely, toimitus, koulutus ja provisio. Kotitoimisto järjestää myös usein myynti- ja rekrytointikilpailuja, joissa suoritukset tietyllä tasolla ansaitsevat rahaa, palkintoja, matkoja ja tunnustusta.
MLM -alan yritykset tarjoavat laajan valikoiman tuotteita riippumattomien jakelijoiden kautta. Tuotteisiin kuuluvat ravintolisät, kosmetiikka, kotitaloustuotteet, viini ja keittiövälineet. MLM-ala tarjoaa myös palveluita, kuten ennakkomaksutettuja lakipalveluja sekä henkivakuutuksia ja sairausvakuutuksia.
Joitakin MLM -alan yrityksiä on syytetty pyramidijärjestelmistä. Pyramidijärjestelmässä tuotteita ei varsinaisesti myydä alalinjan ulkopuolelle; voitto syntyy vain myynnistä niille, jotka henkilö on vakuuttunut myymään. Todellinen MLM -organisaatio edellyttää, että sen jakelijat myyvät alalinjan ulkopuolisille.