Useimmat tuntevat vallihaudan, joka on perinteisesti kaivettu linnojen ympärille ja usein täynnä vettä. Kun vallihautaa käytettiin ensimmäisen kerran, sen oli tarkoitus tarjota lisäsuoja linnoja, kaupunkeja tai suuria ihmisiä. Vedellä täytetty vallihauta teki erittäin vaikeaksi linnoituksen myrskyn ja pääsyn linnoituksen muureille. Hyökkäävät armeijat eivät voineet yksinkertaisesti kiivetä seinille ja yrittää kaataa ne alas, koska vallihauta osoittautui valtavaksi esteeksi. Lisäksi yritykset täyttää vallihauta tai järjestää risteys kohtasivat usein nuolia, jotka estävät tällaisia yrityksiä.
Varhaisella keskiajalla vallihauta ei ehkä täyty vedellä. Se oli edelleen riittävän syvä kaivo, joka tekisi hyökkääjien vaikeaksi murtaa rakennuksen seinät. Vallihauta, joka ei ole täynnä vettä, on kuiva vallihauta. Myöhemmin useimmat vallihaudat täytettiin vedellä. Ne eivät kuitenkaan olleet, kuten jotkut olettavat, täynnä alligaattoreita tai haita. Haiden elossa pitäminen vallihautaolosuhteissa olisi ollut käytännössä mahdotonta; on erittäin vaikeaa saada heidät elämään nykypäivän akvaarioissa. Alligaattorien pitäminen olisi myös osoittautunut epäkäytännölliseksi.
Useimmissa vallihaudan varhaisissa versioissa ei ollut noususiltoja, kuten useimmiten ajatellaan. Heillä oli siltoja, jotka voitiin poistaa helposti vihollisen lähestyessä. Useimmissa tapauksissa hissisillat otettiin käyttöön vasta myöhään keskiajalla.
Vaikka yleensä ajattelemme vallihautaa Euroopan linnojen yhteydessä, keskiaikaisella Japanilla ja Kiinalla oli vaikuttava vallihautojärjestelmä, joka vartioi kaupunkeja ja linnoja. Joissakin japanilaisissa kaupungeissa ei olisi yhtä, vaan useita vallihautoja. Jotkut rakennukset saatetaan rakentaa joidenkin vallihautojen väliin, mutta kaupungin elintärkeät osat voidaan suojella jopa kolmella vallihaudalla. Joskus nämä vallihaudat olivat kuiva vallihautoja. Nykyään on jäljellä muutamia vallihautoja, kuten Japanin keisarillista palatsia ympäröivä vallihauta.
Jotkut intiaaniheimot rakensivat myös vallihautoja keski -asuinalueiden ympärille, ainakin jo 16 -luvulla. Nämä tarjosivat jonkin verran suojaa ryöstäviä heimoja tai hyökkääviä eurooppalaisia vastaan. Kiväärin käyttöönotto Amerikan intiaaneille teki kuitenkin joitakin vallihautoja hyödyttömiksi, elleivät ne olleet kovin leveitä.
Monien sotien aikana kaivetut kaivannot toimivat vallihaudan päämiehellä, vaikka nämä ovat kuivia vallihautoja. Vielä nykyäänkin armeija voi kaivaa suuria kaivantoja hidastaakseen vihollista, tehdäkseen moottoriliikenteen mahdottomaksi tai estääkseen tankkien ylittämisen. Vallihauta tai kaivanto voi myös olla hyödyllinen paikka piiloutua pitkien taistelujen aikana.
Vallihautoja käytetään myös usein eläintarhoissa pitämään eläimiä sisään. Nämä ulottuvat yleensä suurelle, hyppimättömälle etäisyydelle ja ovat melko syviä. Tietokonepelin Zoo Tycoon fanit tietävät, että vallihaudan kaivaminen dinosauruserien ympärille on erinomainen tapa estää suuria saalistajia pakenemasta ja syömästä tutkijoita.