Väkijoukko on yksinkertaisesti joukko ihmisiä. Laillisessa käytössä termi voi viitata moniin eri asioihin, mukaan lukien järjestäytyneet rikollisryhmät ja satunnaisemmat joukot. Psykologit ovat olleet vuosia hämmentyneitä käyttäytymistavoista, joilla päätökset tehdään väkijoukossa tai suurryhmärakenteessa; vaikka väkijoukkojen käyttäytyminen ei ole aina negatiivista, väkivaltaisten joukkojen toiminta on toisinaan muuttanut historiaa ja johtanut usein kauheisiin rikoksiin.
Satunnaisjoukkojen ja järjestäytyneen rikollisryhmän välillä on perustavanlaatuinen ero. Järjestäytynyt rikollisuus on laajalti kielletty kaikkialla maailmassa, vaikka jotkut asiantuntijat viittaavat siihen, että rikollisjoukot ja väkijoukkojen kaltaiset rikollisryhmät ovat lisääntyneet valtavasti 20-luvun lopulla ja 21. vuosisadan alussa. Väkijoukko sen sijaan voi kokoontua yhteen tiettyyn tarkoitukseen, mutta se ei yleensä ole osa monitahoista rikossuunnitelmaa. Huumekauppa, prostituutiorenkaat ja kiristys ovat rikollisia syytöksiä, jotka liittyvät usein järjestäytyneeseen rikollisuuteen, kun taas ryöstely, rauhan häiritseminen ja pahoinpitely liittyvät yleisemmin satunnaisiin väkijoukkoihin.
Mielenosoitusten ja väkijoukkojen välillä on usein sekaannusta. Monilla alueilla oikeus protestoida on suojattu lailla, kun taas kokoontumisoikeus väkijoukkoksi joko yksinkertaisesti paheksutaan tai kriminalisoidaan. Mielenosoituksella voidaan yrittää muuttaa tai kumota laki, mutta se tekee sen vakiintuneilla, laillisilla ja rauhanomaisilla menetelmillä.
Väkijoukon käyttäytyminen negatiivisten tekojen kanssa on peräisin muinaisesta Roomasta, josta termi on peräisin. Muinaiset yhteiskuntafilosofit pitivät väkijoukkosääntöä, joka tunnetaan myös nimellä oklokratia, huonona hallintomuodona, koska se toimi tyrannian tavoin ihmisten etujen edun mukaisten erityisten etujen hyväksi. Yleensä väkijoukkojen toimet voidaan määritellä ryhmäksi kansalaisia, jotka haluavat ohittaa lain, olipa se sosiaalinen maksimi tai kodifioitu sääntö.
Joukkoilla on varmasti huono maine historian sivuilla. Ranskan vallankumous, Salemin noita -oikeudenkäynnit ja lukuisat lynkkaukset 19- ja 20 -luvun Amerikassa liittyvät kaikki tämän tyyppiseen kokoontumiseen. Asiantuntijat ovat yrittäneet sukupolvien ajan selittää, miksi normaalisti rauhanomainen ja lain noudattava henkilö kääntyy väkivallan tai rikoksen puoleen väkijoukossa ollessaan; yksi tärkeimmistä teorioista viittaa siihen, että suuren ryhmän kasvoton olemassaolo sallii henkilön tehdä rikoksia tai julmuuksia nimettömällä tavalla.
Vaikka kaikki väkijoukot eivät ole väkivaltaisia, jotkut versiot usein kiertävät lain reunoja. Yksi esimerkki on flash -mobs -kulttuuri, joka on saavuttanut huomattavaa suosiota sosiaalisten verkostojen kautta. Flash -mobit vaativat joukon ihmisiä ilmestymään tiettyyn paikkaan, päivään ja aikaan, osallistumaan typerään tai epätavalliseen keppoon tai toimintaan, kuten tyynytaisteluihin tai synkronoituihin tansseihin. Huolimatta suhteellisen rauhallisista tarkoituksista, lainvalvontaviranomaiset hajottavat flash -mobit usein julkisen turvallisuuden pelosta.