Liikkuva laboratorio, jonka tutkijat voivat siirtää paikasta toiseen, on omavarainen laboratorio. Liikkuva laboratorio voi käsitellä biologisia, kemiallisia tai muita tietoja siihen asennetuista laitteista riippuen. Jotkut liikkuvat laboratoriot ovat liikkuvia luokkahuoneita tai opetuslaitoksia. Usein yritykset vuokraavat tai vuokraavat mobiililaboratorioita sen omistamisen sijaan. Usein yksityiset laboratorio- ja tutkimusyritykset käyttävät liikkuvia laboratorioita matkustamaan asiakkaan sijaintiin.
Useimmat liikkuvat laboratoriot ovat analyyttisiä laboratorioita, jotka käyttävät kenttätietoja ympäristön arvioimiseksi mahdollisten ongelmien varalta. Esimerkiksi elintarviketurvallisuustutkijat voivat pysäköidä liikkuvan laboratorion viljelysmaalle tai sen lähelle testaamaan salaattia tai muita tuotteita biologisten toksiinien tai myrkyllisten torjunta -aineiden varalta. Katastrofien, kuten hirmumyrskyjen tai tulvien, jälkeen tiedemiehet ja teknikot käyttävät liikkuvia laboratorioita veden, ilman ja muiden merkittävien näytteiden keräämiseen. Koska kuljetettava laboratorio on paikalla, he pystyvät tunnistamaan terveysriskit nopeasti. Monta kertaa ensiavustajat käyttävät liikkuvia laboratorioita dekontaminaatiokeskuksina.
Yksi tärkeimmistä syistä, miksi tutkijat mieluummin käyttävät liikkuvia laboratorioita, on se, että ne voivat analysoida kriittistä data -analyysiä nopeammin kuin perinteisillä menetelmillä. Ilman liikuteltavaa laboratoriota näytteet kerätään ja postitetaan tai kuljetetaan laboratorioon käsiteltäväksi. Kuljetusaika voi olla ratkaiseva päätöksenteossa. Jos kyseessä on katastrofi, kuten tuntematon kemikaalivuoto, se voi olla katastrofaalinen.
Liikkuvat laboratoriot voivat olla kuorma-auto tai pakettiauto, perävaunu tai asuntoauto tai täysi traktorin ja perävaunun yhdistelmä. Meribiologit käyttävät usein erityisesti varustettuja aluksia kelluvina laboratorioina. Kannettavat laboratoriot ovat itsenäisiä, ja niissä on generaattori; täydellinen, itsenäinen vesi- ja vesijohtojärjestelmä; ja lämmitys- tai jäähdytysjärjestelmä. Useimmissa niistä on ilmansuodatusjärjestelmä. Joissakin liikkuvissa laboratorioissa on ilmatiiviit sisätilat suojaamiseksi pandemiatilanteissa.
Yritykset, jotka suunnittelevat liikkuvia laboratorioita, rakentavat ne asiakkaan vaatimusten mukaisesti. Käytettävissä olevat vaihtoehdot voivat sisältää erikoiskaapit laitteille, laskutila testien suorittamista varten ja ulosveto -osat laboratorioalueiden laajentamiseksi. Jotkut yritykset tarjoavat modulaarisia tiloja, jotka ovat vapaasti seisovia mobiililaboratorion ulkopuolella.
Modulaariset osat voivat sisältää dekontaminaatiosuihkuja ja pukuhuoneita, ja niissä voi olla erityisiä vesijohtojärjestelmiä nesteiden keräämiseksi ja tallentamiseksi asianmukaista hävittämistä varten. Toinen modulaarisen, vapaasti seisovan dekontaminaatioalueen etu on, että laboratorio itse ei ole saastunut. Muita modulaaristen osien käyttötarkoituksia ovat luokkahuoneen lisätila, haastatteluhuoneet sekä nukkumis- tai oleskelutila. Rikostutkinnan liikkuvat laboratoriot käyttävät toisinaan modulaarisia osioita suojellakseen pieniä rikospaikkoja epäsuotuisilta sääolosuhteilta tai katsojilta.
Yksityiset yritykset, valtion virastot ja yliopistot ovat esimerkkejä ryhmistä, jotka omistavat liikkuvia laboratorioita. Yhdysvalloissa liittovaltion lääkevirastolla (FDA) on yksi mikrobiologisten ongelmien tutkimiseksi ja liikkuva kemiallinen analyysilaboratorio toksiinien, torjunta -aineiden ja muiden kemiallisten hätätilanteiden varalta. Yliopistoissa ympäri maailmaa on liikkuva opetuslaboratorio, joka on pyörillä varustettu luokkahuone ja joka on suunniteltu herättämään kiinnostusta koulutukseen ja oppimiseen. Joskus nämä liikkuvat luokkahuoneet toimivat tieteellisinä laboratorioina, mutta yleensä ne on omistettu opetukselle. Joskus ryhmä voi vuokrata liikkuvan opetuslaboratorion tapahtumia, kuten varainkeräyksiä, syntymäpäiväjuhlia ja muita juhlia varten.
Yleensä liikkuvia laboratorioita kuljettavat kuorma -autot on varustettu kestävällä kulutuksella. Liikkuva laboratorio voi olla raskas, ja sen on ajettava mahdollisimman sujuvasti, jotta herkät tieteelliset instrumentit eivät tärise. Kuorma-autot on usein varustettu paremmilla iskunvaimentimilla, raskaisilla akuilla ja kestävillä ilmansuodattimilla. Jotkut ominaisuudet, kuten suuret polttoainesäiliöt ja ylimääräiset vararenkaat, ovat välttämättömiä liikkuville laboratorioille, joita tutkijat ja teknikot käyttävät syrjäisillä alueilla. Useimmat liikkuvat laboratoriot on suunniteltu yhden tai kahden henkilön käyttöönottoa ja henkilökuntaa varten.