Nykyaikainen mikrotalous on tarkastelu yksilöiden ja erillisten yritysten ostokäyttäytymisestä, joka on kehittynyt hintateorian taloudellisesta käytännöstä, joka oli keskeinen osa talouspolitiikkaa ja rahapolitiikkaa 1940 -luvun alusta lähtien. Siinä tarkastellaan, mikä motivoi yksilöiden ja yritysten käyttäytymistä ostosten tekemisessä, mikä vaikuttaa suoraan tarjontaan ja kysyntään, ja sitten nämä yksilölliset käyttäytymishuomiot ryhmitellään yhteen saadakseen laajemman näkökulman taloudelliseen toimintaan. Mikrotaloustiede ei kuitenkaan laajenna tätä analyysiä kattamaan suurempia taloudellisia vaikutuksia kansallisella tai maailmanlaajuisella tasolla, kuten bruttokansantuotteen (BKT) lukujen analyysi.
Kun nykyaikainen mikrotaloustiede katsoo markkinoita, sen ensisijainen huolenaihe on se, mikä vaikuttaa ostajiin ja myyjiin yksitellen, koska tämä yleinen käyttäytyminen ohjaa hintoja ja tuotantoa tai tuottavuutta markkinoilla. Koska se on alhaalta ylöspäin suuntautuva lähestymistapa talousteoriaan, sen soveltuvin arvo on aloittaville yrityksille ja yksittäisille kuluttajille, jotka haluavat päästä tietyille markkinoille tai ostaa tavaroita tai palveluja optimaaliseen hintaan. Tässä kohtaa nykyaikainen mikrotaloustiede on suoraan hintateorian jälkeläinen, joka on laaja yritys ymmärtää luontainen rahallinen arvo, jonka ihmiset asettavat tietyille tavaroille ja palveluille.
Vaikka modernin mikrotaloustieteen perusperiaatteet voivat vaikuttaa yksinkertaisilta, kuten kysynnän ja kysynnän laskeminen paikallisella tasolla ja niiden laajentaminen laajemman näkökulman vuoksi, hintojen määrittämiseen liittyvän inhimillisen päättelyn määrittäminen on vaikeaa määrällisesti. 18-luvun skotlantilainen talousteorian edelläkävijä Adam Smith huomasi tämän ongelman jo vuonna 1776 Timantti-vesi-paradoksi. Timantti-vesi-paradoksi esittää hämmentävän kysymyksen siitä, miksi ihmiset asettavat niin pienen rahallisen arvon vedelle ja niin suuren arvon timanteille, kun vesi on välttämätöntä elämälle ja tavalliselle ihmiselle timanteilla ei ole käytännössä mitään käytännön arvoa.
Varhainen hintateoria tunnusti siksi sen tosiasian, että markkinahinnat perustuvat kahteen eri tyyppiseen arviointiin yhteiskunnan ihmisten yhteenlasketulla toiminnalla. Tavaroilla on joko käyttöarvo, kuten vedellä, tai vaihtoarvo, jonka timantit pitävät erittäin pienellä ja korkealla tasolla. Tavaran vaihtoarvo perustuu myös suurelta osin sen hankkimiseen tarvittavaan työvoimaan, mikä antaa harvinaisille tavaroille, joita on vaikea saada jopa intensiivisellä työllä, yksilöiden korkea arvo. Työ on hintateorian ja nykyaikaisen mikrotaloustieteen perusta, koska se määrittää kaikkien rajallisten resurssien suhteellisen niukkuuden tai runsauden, ja työ itsessään voi olla rajallinen resurssi, joka otetaan huomioon laskelmissa.
Nykyaikaisen mikrotaloustieteen on määritetty yksittäisten hankintojen vakiintuneet hinnat ja hintatasojen taustalla olevat syyt ja yritettävä ymmärtää myös markkinoiden vahvuus tietyn hinnan tukemiseksi. Se tekee tämän tarkastelemalla resurssien ja työvoiman saatavuutta ja kuinka tehokkaasti ne on kohdennettu tuotantoon. Nykyaikaisen mikrotaloustieteen käytännössä on siis mikroperusteita, jotka perustuvat tietoihin yksilöllisten motiivien avulla, mutta sen on myös käytettävä laajempaa tuotteiden hinnoittelutekijää ymmärtääkseen kuinka tehokkaita ja vakaita markkinat ovat.
Yksi nykyaikaisen mikrotaloustieteen perusarvoista on se, että se voi ennustaa markkinahäiriön ennen kuin makrotalous tai kansallinen talouspolitiikka koskaan näkee sen tulevan horisonttiin. Tämä johtuu siitä, että nykyaikainen mikrotaloustiede etsii perusperiaatteita, jotka tasapainottavat kysynnän ja tarjonnan hallitusten ulkopuolella. Jos tehokkuutta ei esiinny tuotannossa, kulutuksessa tai jakelussa, se on vahva osoitus siitä, että hinnat ja markkinat muuttuvat nopeasti.
Mikrotaloustieteen heikkouksia ovat kuitenkin se, että se olettaa, että markkinat ja kilpailu ovat järkeviä ympäristöjä, jotka etsivät luonnollista tasapainoa. Oletukset hintavaihteluista perustuvat myös ajatukseen täystyöllisyydestä ja siitä, että suuremmilla vaikutuksilla, kuten kaupan esteillä, ei ole suoraa vaikutusta paikallistasolle. Vuodesta 2011 alkaen pyrkimykset voittaa tällaiset rajoitukset edellyttävät yhä monimutkaisempien mikrotaloudellisten toimintojen tietokonemallien luomista, jotka sopivat mahdollisimman hyvin hintavaihteluiden todellisuuteen.