Moderni orkesteri on instrumentaaliyhtye, joka on yleensä suurempi ja monipuolisempi kuin useimmat edeltäjänsä. Se koostuu tyypillisesti neljästä pääinstrumenttiosastosta ja muista erikoismuusikoista ohjelmiston tarpeiden mukaan. Puupuhaltimien ja jousisoittimien soittimet ovat suurelta osin samat kuin romanttisen aikakauden orkestereissa 19. ja 20. vuosisadan alussa. Muutamia instrumenttimuutoksia tapahtuu messinkiosassa, ja nykyaikaisen orkesterin merkittävimmät erot ovat yleensä lyömäsoittimet.
Nykyaikaisen orkesterin tyypillinen jousiosio koostuu viuluista, alttoviuluista, selloista ja jousibassoista, jotka ovat samanlaisia kuin romanttisen aikakauden orkesterit. Joillakin nykyaikaisilla orkestereilla on hieman vähemmän toissijaisia viuluja, mutta loput jousialat ovat suurelta osin ennallaan. Toisin kuin monet 19-luvun merkkijonot, useimmat nykyaikaiset orkesterit työllistävät vain yhden harpunsoittimen kahden sijasta.
Nykyaikaisen orkesterin puupuhaltimet koostuvat yleensä klarineteista A- tai B-duuri-avaimissa. Kaksi muusikkoa soittaa tyypillisesti huiluja, klarinetteja, obooja ja fagotteja modernissa orkesterissa, toisin kuin kolme aikaisempien vuosisatojen orkestereissa. Yksi kontrabassoon, yksi englanninsarvi ja yksi pikolo täydentävät yleensä muun puupuhallinosan.
Tämän suuren musiikkiyhtyeen vaskipuhallinsoittimissa on joskus vähemmän vaihtelua kuin aiemmissa orkestereissa. Normaalit trumpettinäppäimet ovat yleensä C-näppäimiä, jotka poikkeavat hieman menneistä, jotka esiintyivät B-tason C, F-kirjaimissa. Nykyaikaisessa orkesterissa voi myös olla hieman vähemmän sarvia ja pasuunoita.
Lyömäsoittimilla on usein laajempi soitinvalikoima modernissa orkesterissa. Tämä osa voi koostua jopa 14 tai 15 erilaisesta rumputyypistä, kuten timpanista, virvelistä ja bassorummusta. Muita välineitä, kuten marimba, glockenspiel ja ksylofoni, on myös usein mukana, jotta jokainen musiikkiesitys saa ainutlaatuisen ja rikkaan äänen. Esitettyjen kappaleiden vaatimuksista riippuen lyömäsoittimet voivat lisätä äänikukintoja tamburiinista, soittokellosta ja kolmioista.
Kokonsa ja monimutkaisuutensa vuoksi modernit orkesterit luokitellaan yleensä sinfoniaksi eikä kamariorkesteriksi. Tämän yhtyeen kokonaisrakenteeseen vaikuttavat voimakkaasti säveltäjien vaatimukset. Kun musiikkikappaleiden ääni monimutkaistuu, nykyaikainen orkesteri kehittyy edelleen sekä soittimien että muusikoiden kykyjen tasolla vastaamaan näitä taiteellisia tarpeita.