Monokulaari on olennaisesti puolet kiikariparista tai hyvin yksinkertainen kaukoputki. Prismien ja linssien avulla monokulaari antaa käyttäjälle mahdollisuuden nähdä esineitä etäisyydeltä ikään kuin ne olisivat paljon lähempänä. Kahden prisman avulla tuloksena oleva kuva näkyy oikeassa suunnassa. Tämä on toisin kuin useimmat teleskoopit, joissa kuva on käänteinen.
Monokulaari on sekä kevyempi että pienempi kuin vastaava kiikari, joten se on ihanteellinen tiettyihin käyttötarkoituksiin. Se, että kaukoputken tavoin sitä on käytettävä vain yhdellä silmällä, tuo mukanaan useita ongelmia, jotka tekevät kiikarista suositumman monissa tilanteissa. Stereoskooppinen vaikutus, joka saavutetaan käyttämällä molempia silmiä kohteen katseluun, mahdollistaa liikkuvien kohteiden paljon paremman seurannan. Tästä syystä kiikarit ovat edullisia kisojen seuraamiseen tai lentokoneiden tai lintujen seuraamiseen taivaalla.
Monokulaarit sopivat kuitenkin erinomaisesti tähtitieteeseen, jossa tarkasteltavat kohteet ovat suhteellisen paikallaan. Monet tähtitieteilijät käyttävät monokulaaria havaitsevana kaukoputkena tunnistaakseen osan taivasta keskittyäkseen suurempaan, tehokkaampaan kaukoputkeen.
Vaikka Arabiassa ja muualla maailmassa on olemassa kertomuksia muinaisista monokulaareista, varhaisin kirjattu patentti teleskooppiselle monokulaarille on peräisin 17 -luvun alkupuolelta. Aiempien asiakirjoittamattomien monokulaarien ensisijainen tarkoitus oli tarkkailulaite sodan aikana ja puolustustoimenpiteitä varten. Vaikka seuranta monokulaarilla on vaikeaa, riitti, että havaitsimme ratsastajat kaukaisilta etäisyyksiltä ja määritimme heidän värit tai bannerit määrittääkseen, olivatko he ystäviä vai vihollisia.
Hans Lippershey on ensimmäinen dokumentoitu kaukoputkivalmistaja, sekä kiikari- että monokulaarinen, vaikka hän ei epäilemättä ollut ensimmäinen, joka todella loi tällaisen laitteen. Hänen varhaiset prototyypinsä olivat monokulaarisia, mutta tuon ajan patenttien myöntävän laitoksen jäsenten kehotuksen jälkeen hän kehitti myös kiikareita.
Monokulaareja on helppo löytää erittäin edullisista erittäin kalliisiin. Halvat lapsille tarkoitetut lelu -teleskoopit ovat monokulaarisia, ja suurennukset ovat tyypillisesti vain kolme tai neljä kertaa. Kalliimpia monokulaareja voi löytää paljon paremmilla linssillä ja prismoilla, mikä mahdollistaa 30 -kertaisen tai suuremman suurennuksen.