Morfologia on kielitieteen ala, joka keskittyy kielen sanojen muotojen ja muodostumisen tutkimukseen. Morfeemi on kielen pienin jakamaton yksikkö, jolla on merkitys. Morfologian säännöt kielen sisällä ovat yleensä suhteellisen säännöllisiä, joten jos esimerkiksi nähdään substantiivimorfemit ensimmäistä kertaa, voidaan päätellä, että se liittyy todennäköisesti sanaan morfeemi.
Morfologiassa on kolme päätyyppistä kieltä: kaksi näistä on polysynteettisiä, mikä tarkoittaa, että sanat koostuvat toisiinsa liittyvistä morfeemeista. Yksi polysynteettisen kielen tyyppi on fuusio- tai taivutuskieli, jossa morfeemit puristuvat yhteen ja muuttuvat usein dramaattisesti prosessin aikana. Englanti on hyvä esimerkki fuusiokielestä. Toinen polysynteettisen kielen tyyppi on agglutinoiva kieli, johon morfemit liittyvät, mutta pysyvät enemmän tai vähemmän muuttumattomina – monet alkuperäiskansojen kielet sekä swahili, japani, saksa ja unkari osoittavat tämän. Taajuuden toisessa päässä ovat analyyttiset tai eristävät kielet, joissa valtaosa morfeemeista on itsenäisiä sanoja – mandariini on paras esimerkki tästä.
Tämä voi olla hämmentävä käsite, joten esimerkki voi olla hyödyllinen. Tarkasteltaessa englannin morfologiaa, joka ei ole erityisen taivutettu kieli nykyisessä muodossaan, mutta säilyttää useita jäänteitä, voisimme luoda pelottavan sanan, joka koostuu neljästä morfemista: pelko, joka on substantiivi; en, joka muuntaa substantiivin verbiksi; ing, joka muuntaa sen adjektiiviksi; ja ly, joka muuntaa sen adverbiksi. Ajan myötä kielet taipuvat yhä harvemmin – varsinkin kun tapahtuu paljon kulttuurienvälistä yhteyttä. Morfologiassa tämä johtuu siitä, että kielet kreoloituvat, kun eri pidginejä, joita käytetään eri ryhmien välisessä kommunikoinnissa, puhutaan alkuperäisesti, ja pidginsin välistä kommunikointia helpottaa taivutusten pudottaminen.
Vaikka olet tottunut näkemään tietyt muodot tietyssä kontekstissa – kuten taivutukset sanan lopussa -, ne voivat ilmaista itseään monin eri tavoin. Englanninkielisen etuliitteen ja jälkiliitteen käytön lisäksi sanoja voidaan taivuttaa myös muuttamalla vokaalin ääntä – nimeltään umlaut – tai asettamalla liite suoraan sanan keskelle. Liitteet voivat olla myös melko pitkiä, eivät vain pieniä äänenpuruja-esimerkiksi Quechualla on useita kaksitavaisia liitetiedostoja. Vaikka useimmat ihmiset eivät koskaan opi muodollisesti morfologiaa, se on jotain, jota äidinkielenään puhuvat ymmärtävät intuitiivisesti. Aina kun henkilö oppii uuden sanan ja keksi heti minkä tahansa muodon kyseiselle sanalle – menneitä aikoja, monikkoa, substantiivimuotoa – hän soveltaa alitajuisesti morfologian sääntöjä määrittääkseen, minkä uuden muodon pitäisi olla.