Morse -koodi on pitkien ja lyhyiden äänien aakkosellinen koodi, joka lähetettiin alun perin lennätimen avulla. Jokaisella aakkosten kirjaimella on vastaava ääni tai ainutlaatuinen äänisarja. Pitkiä ääniä kutsutaan viivoiksi, kun taas lyhyitä ääniä ovat pisteitä. Vaihteleva hiljaisuus merkitsee välilyöntejä kirjainten tai sanojen välillä.
Pisteen tekemiseksi lennätimeen lennätinpainiketta tai -kytkintä painettiin ja sen annettiin nopeasti palata takaisin. Viivan tekemiseksi näppäintä pidettiin painettuna pidempään, ennen kuin sen annettiin palautua. Viestit lähetettiin napauttamalla näppäintä koodattujen kirjainten rytmissä. Viestit vastaanotettiin radiolähetinvastaanottimen kautta, ja ne kuulostivat pisteiltä ja viivoilta.
Amerikkalainen Samuel Finely Breese Morse (1791-1872) keksi lennätin ja tämän koodin vuonna 1836. Se testattiin onnistuneesti 24. toukokuuta 1844, kun Morse itse lähetti ensimmäisen viestin Washington DC: n ja Baltimoren välillä: “Mitä Jumala on tehnyt?”
Tunnetuin Morse -lause on SOS (pelasta sielumme). SOS valittiin, koska sen koodi – kolme pistettä, jota seuraa kolme viivaa ja kolme pistettä – on erehtymätön kuin mikä tahansa muu ja tunnistettavissa myös niille, jotka eivät tiedä koodia.
Ennen SOS -koodia oli CQ, joka tarkoitti, että kaikki kuuntelivat, vastaa. Seuraava kolmas kirje paljasti raekuuron syyn. Hätätilanteessa se oli ”D.” Kun Titanic osui jäävuoreen vähän ennen keskiyötä ensimmäisellä matkallaan huhtikuussa 1912, operaattori John G.Phillips lähetti vappuviestin käyttäen vanhaa ja uutta hätäkoodia. Titanicin tarkka lähetys tuona kylmänä yönä oli CQD CQD SOS SOS CQD DE MGY MGY. “MGY” olivat Titanicin kutsukirjeitä, kun taas “DE” tarkoitti. Vaaraton näköinen viesti on käännetty kirjaimellisesti:
Kaikki terveiset hädästämme! Kaikki terveiset hädästämme! Pelasta sielumme! Pelasta sielumme! Kaikki terveistä hätästämme! Titanicilta!
Kalifornia oli alle 20 kilometrin päässä, ja sillä oli tarpeeksi veneitä pelastaakseen kaikki Titanicin kyydissä olevat, mutta heidän radiovirkailija oli poissa tehtävästä, koska oli keskellä yötä. Titanic yritti saada heidän huomionsa ampumalla raketteja. Päivystyshenkilöt Kaliforniassa katselivat raketteja, mutta eivät ymmärtäneet. Seuraavana aamuna, kun aluksen radiooperaattori jatkoi tehtäviään, hän oppi muilta aluksilta, mitä oli tapahtunut. Carpathia vastasi Titanicin hätäkutsuun välittömästi, mutta alus oli 32 mailin päässä. Kun Carpathia saapui, oli liian myöhäistä yli 58 Titanicin matkustajalle. Tämän katastrofin vuoksi tuli laki, että aluksella on aina oltava radio -operaattori.
Lennätinoperaattorit loivat pikakirjoituksen, joka kestää nykyään täysin toisiinsa liittymättömissä olosuhteissa. Yksi esimerkki on, että toimittajat käyttivät ”30” kopionsa päättymisen merkitsemiseen. Tämä oli koodi, koska minulla ei ole enää lähetettävää.
Morse -koodia käyttävät edelleen merenkulku-, sotilas- ja amatööriradiopalvelut. Koodi voidaan lähettää myös valolla käyttämällä lyhyitä tai pitkiä välähdyksiä pisteiden ja viivojen merkitsemiseen.