Morula on yksi alkion kehityksen varhaisimmista vaiheista, joka esiintyy ennen alkion istutusta mutta hedelmöityksen jälkeen. Tämä vaihe saavutetaan yleensä noin neljästä viiteen vuorokauteen hedelmöityksen jälkeen, ja sitä seuraa blastulan, nesteellä täytetyn ontelon ympäröivän soluketjun, kehittyminen. Morula on tärkeä kehitystila, ja se voidaan helposti tunnistaa suuritehoisella mikroskoopilla, jota käytetään alkion kehityksen seuraamiseen.
Alkion kehitys alkaa hedelmöityksestä zygotin luomiseksi. Tsygootti alkaa replikoitua ja jakautua pysyen edelleen munan ulkopintaa ympäröivän membraanin zona pellucida rajoissa. Kun noin 12-30 solua on kehittynyt, kasvavasta alkiosta tulee morula. Solujen ulkonäkö on hieman epäselvä ja ne näyttävät siltä kuin ne toimisivat yhdessä. Ne ovat myös hyvin pieniä, koska ne ovat edelleen zona pellucidan sisällä. Siten solujen määrä kasvaa, mutta kokonaiskoko pysyy samana.
Kerran morula -vaiheessa solut alkavat erilaistua ja järjestyä blastulan muotoon. Tämä merkitsee myös zona pellucidan hajoamisen alkua, jolloin alkio voi kasvaa ja istua ja yhdistää alkion kohdun seinämään, jotta istukka voi kehittyä. Nämä ovat kaikki alkion kehityksen kriittisiä maamerkkejä, ja jokainen maamerkki edustaa myös vaihetta, jossa kehitys voi mennä pieleen tai pysähtyä, joskus ilman ilmeistä syytä.
Suurennettuna tämä tiukka solupallo muistuttaa mulperipuun hedelmää. Tähän viitataan nimessä “morula”, latinaksi “mulberry”. Mukana olevien solujen määrä voi muuttua, koska kun solut alkavat jakautua, ne voivat jakautua eri nopeuksilla. Kehitysalkioiden kehittyminen ei seuraa eksponentiaalista kahden, neljän, kahdeksan, 16 ja 32 solun etenemistä, toisin sanoen; milloin tahansa alkion solujen määrä voi vaihdella.
Kun ihmisiä hoidetaan in vitro -hedelmöityksellä hedelmättömyysongelmien vuoksi, lääkärit pyrkivät siirtämään alkioita morula -vaiheen jälkeen, jotta he voivat istuttaa istutuksen kohtuun. Jos kehittyvä alkio on edelleen morula viiden päivän kuluttua, tämä herättää huolta siitä, että se ei ehkä kehity enää eikä ole enää elinkelpoinen, vaikka se voi olla täysin terve ja vain hieman hitaampi kuin tavallisesti. Jotkut lääkärit haluavat odottaa siirtoa, kunnes he ovat vakuuttuneita siitä, että solujen jakautuminen ja kehitys tapahtuu edelleen, kun taas toiset voivat siirtyä eteenpäin ja siirtää morulaa.