Motiivi on tyypillisesti tietty kuva, symboli, lause tai toiminto, joka toistuu koko kirjallisessa teoksessa tavalla, joka pitää koko teoksen yhdessä ja antaa suuremman merkityksen. Tämä ajatus on melko lähellä teoksen läsnä olevia teemoja, ja aiheet auttavat usein tukemaan tai vahvistamaan näitä teemoja. Symbolismia käytetään myös usein motiivien luomisessa, erityisesti sellaisia, jotka voivat viitata kulttuurin ideoihin tai käsitteisiin, jotka ovat suuremmat kuin itse työn laajuus. Motiivi voi olla melkein minkä tahansa muodon, ja kun lukija tunnistaa ja ymmärtää sen, se usein antaa teokselle suuremman merkityksen.
On monia erilaisia tapoja, joilla kirjoittaja voi esitellä ja käyttää motiivia tietyssä teoksessa, ja paras tapa riippuu usein tällaisten aiheiden tarkoituksesta. Vaikka kirjallisuuden motiivit eivät ole luontaisesti yhteydessä toisiinsa, ne usein vahvistavat tai vahvistavat teoksen teemoja. Esimerkiksi ahneuden turmelevaa vaikutusta koskevassa tarinassa voidaan hyödyntää teemaa, jonka mukaan raha on lopulta tuhoava voima. Vahvistaakseen tätä teemaa, kirjoittaja voi käyttää motiivia, jossa joka kerta, kun hahmo joutuu fyysisesti kosketuksiin rahan kanssa, hän kokee epäonnea tai turmeltuu jollain tavalla.
Kirjallisen teoksen motiivi on usein sama kuin symbolismi, usein käyttämällä vakiintuneita tai uusia symboleja. Tämä symboliikka on usein luonteeltaan kulttuurista, joten Amerikassa tai Yhdistyneessä kuningaskunnassa kirjoitettu teos voi käyttää hyvin erilaisia symboleja, joilla on erilainen merkitys kuin Etelä -Afrikassa tai Japanissa. Esimerkiksi Yhdysvalloissa käärme tunnetaan usein viettelyn tai viattomuuden menetyksen symbolina raamatullisen Eedenin puutarhan tarinan vuoksi. Kirjailija voi käyttää tätä symboliikkaa luodakseen motiivin tarinaansa sisällyttämällä hahmon, joka käyttää käärmeen muotoista rengasta, joka sitten viettelee ja aiheuttaa muiden teoksen hahmojen kaatumisen.
Motiivin käyttötapa voi vaihdella melko paljon kirjoittajan tarkoituksesta riippuen. Yleensä aiheita on kuitenkin käytettävä toistuvasti koko teoksen aikana, joten lukijoilla on mahdollisuus tunnistaa ne ja ymmärtää niiden merkitys. Motiivin käyttö vain yhden kerran voidaan tunnistaa tarkoituksenmukaisemmin symbolismiksi eikä jatkuvana ja toistuvana symbolina. Tällaisia motiiveja ei kuitenkaan pitäisi käyttää liikaa tai tehdä liian ilmeisiksi, tai lukijat saattavat kokea, että nämä ilmeiset aiheet menettävät kaiken merkityksensä tai vaikutuksensa; taitavat kirjailijat löytävät tavan esitellä motiiveja sekä hienovaraisesti että tarkoituksella.