Kirjallisuuden motiivi on esine, käsite tai elementti, joka ilmenee tarkoituksella uudelleen useita kertoja teoksen tai teossarjan aikana. Se liittyy samanlaisiin käsitteisiin, joita kutsutaan myös motiiviksi, taiteessa, musiikissa ja suunnittelussa. Motiivin rooli kirjallisuudessa on ehdottaa mielialaa, teemaa tai jopa moraalia. Vaikka jotkut motiivit voivat olla yleisölle ilmeisiä, toiset voivat olla hienovaraisempia tai jopa yleisön jäsenten ehdottamia. Yleisiä aiheita ovat sää, jota usein käytetään symboloimaan emotionaalisia tiloja, ja peilit tai heijastukset, jotka voivat viitata kaksinaiseen persoonallisuuteen tai sisäiseen konfliktiin.
Motif on ranskalainen sana, joka tarkoittaa mallia tai muotoilua. Kuten muutkin ranskalaiset kirjalliset termit, kuten avantgarde, se siirrettiin englanniksi sen oikeinkirjoituksella ja merkityksellä. Taiteessa ja graafisessa suunnittelussa se viittaa toistuvaan kuvaan, kuten taustakuvan kukkakuvioon. Musiikissa se on kohta, joka toistuu useita kertoja samassa sävellyksessä. Kirjallisuuden motiivi lainaa metaforisesti merkityksensä näistä muista taiteellisista käyttötarkoituksista.
Motiiveja voi esiintyä monenlaisissa teoksissa eri kirjoittajilta tietyssä kirjallisuuslajissa. Esimerkiksi mentori, joka antaa sankarille tehtävän suorittamiseen tarvittavat tiedot tai aseet, on yleinen aihe kirjallisuudessa, erityisesti seikkailutarinoissa. Yksi teos voi sisältää myös motiivin, joka esiintyy useita kertoja. Mark Twainin Huckleberry Finnissä, esimerkiksi yksi esimerkki, hahmot vangitaan jatkuvasti ja he etsivät pakokeinoja. Mitä Twain aikoi käyttää tämän aiheen avulla, on kriittisen keskustelun aihe; kommentti orjuudesta ja vapaudesta on yksi mahdollinen tulkinta.
Suuri osa kirjallisuuskritiikistä ja akateemisesta kirjoittamisesta itse asiassa koskee motiivien roolia kirjallisuudessa ja elokuvissa. Yliopiston väitöskirjojen ja muiden tieteellisten julkaisujen tekijät tutkivat romaaneja tai elokuvia yksityiskohtaisesti etsien todisteita piilotetuista motiiveista. Joskus nämä oletetut aiheet tulevat yllätyksenä taiteilijoille itselleen. Muut luojat käyttävät kuitenkin paljon vaivaa sisällyttääkseen aiheita työhönsä. Ohjaaja Stanley Kubrick sijoitti peilejä strategisiin paikkoihin koko vuoden 1980 kauhuklassikossaan The Shining, hienovarainen aihe, joka ei näy elokuvan ensimmäisellä katselukerralla.
Motiivista on lukuisia muita esimerkkejä kirjallisuudessa ja muissa narratiivisissa taiteissa, kuten elokuvissa. Orvoksi jääneen sankarin motiivi on esiintynyt suositussa kirjallisuudessa kautta historian Tuhkimoista Supermaniin Harry Potteriin. Hulluus tai sen ulkonäkö on toistuva motiivi Shakespearen Hamletissa. Kirjailija Harlan Ellisonilla on monia motiiveja, joita esiintyy hänen tarinoissaan, kuten jumalattomia olentoja ja moraalisesti vaikeita valintoja. Takaisin tulevaisuuteen -elokuva käyttää ajan motiivia, koska hahmot ovat aina myöhässä tai katsovat kelloja tai kalentereita.