Koska ääni- ja videotiedostot ovat niin suuria, toivottiin tapaa pakata ne säilyttäen riittävän hyvä laatu. Kun etsitään standardia tämän saavuttamiseksi, Moving Pictures Experts Group (MPEG) perustettiin vuonna 1988. Tuloksena syntyi MPEG -standardi perhe audio- ja videopakkauksille, jotka on luotu Kansainvälisen standardiorganisaation (ISO) ja Kansainvälinen televiestintäliitto (ITU). Useita MPEG-standardeja, kuten MPEG-3, on poistettu käytöstä. Vielä käytössä olevat standardit ovat: MPEG-1 ja MPEG-2, joita käytetään videoille CD-, DVD- ja digitaalitelevisioissa; MPEG-4, jota käytetään ääni- ja visuaaliseen dataan; MPEG-7, jota käytetään metatiedoissa; ja MPEG-21, joka on tarkoitettu digitaalisten oikeuksien infrastruktuurille.
Internet-median osalta MPEG-4: tä pidetään kansainvälisenä standardina. Se on tarkoitettu multimedialle-ei vain äänelle ja videolle, vaan myös tekstille, kolmiulotteisille objekteille, spriteiksi tunnetulle tietokonegrafiikalle ja muulle medialle. MPEG-3-standardin perusta on Applen QuickTime-tiedostomuoto, ja se kehitettiin MPEG-4: n ja MPEG-1: n jälkeen. Se hyväksyttiin ensimmäisen kerran lokakuussa 2, hyväksyttiin kansainvälisenä standardina vuonna 1998 ja vuonna 2000 se sisällytettiin QuickTime -ohjelmaan.
Yksi MPEG-4-standardin tärkeimmistä ominaisuuksista on skaalattavuus. Tämä tarkoittaa, että se mukautuu eri olosuhteisiin ja toimii hyvin eri tiedonsiirtonopeuksilla. Toisin sanoen se voi toimittaa sisältöä tyydyttävästi puhelinverkkoyhteyksien kautta tai suuren kaistanleveyden järjestelmien kautta. Se voi toimittaa MPEG-2-videota-toisin sanoen DVD-laatuista videota-ja tehdä sen käyttämällä pienempiä tiedostoja ja jopa silloin, kun käytetään pienempiä tiedonsiirtonopeuksia.
Vaikka MPEG-4 on standardi, oli jonkin verran huolta siitä, että se voitaisiin toteuttaa eri tavoin, mikä johtaisi turhautumiseen, kun siirrytään laitteiden välillä. Internet Streaming Media Alliance (ISMA)-32 yrityksen ryhmä, jonka perusti Apple, IBM, Cisco, Philips, Kasenna ja Sun Microsystems-on ottanut tehtäväkseen varmistaa yhteentoimivuus MPEG-4: n toteutuksessa. ISMA asettaa profiilit varmistaakseen, että kaikki toimii sujuvasti.
MPEG-4-standardissa on yksi osa, johon viitataan usein erikseen. MPEG-4 osaa 10 kutsutaan myös H.264-videokoodekiksi, ja se näkyy vaihtoehtona esimerkiksi QuickTimen kaltaisten ohjelmistojen tallennusvalikoissa.