Vaikka se saattaa näyttää siltä, tietokoneen muisti ei ole kuin jättiläinen roskakori, johon tiedot voidaan sijoittaa. Roskakorin sijaan tietokoneen muisti muistuttaa enemmän arkistokaappia. Tiedostojen järjestely tietokoneen muistissa säilytetään virtuaalitiedostossa, joka tunnetaan muistikartana. Muistikartta sisältää tietoja tietokoneen muistin jokaisesta “laatikosta”. Toimintojen aikana käyttöjärjestelmä käyttää muistikarttaa oppiakseen käyttämään ja käyttämään tietokoneessa käytettävissä olevaa muistia.
Muistikartta sisältää täyden lukeman kustakin järjestelmämuistissa olevasta paikasta. Yksinkertainen tapa visualisoida tämä on ruudukon asettelu. Jokaisella tietokoneen muistissa olevalla tiedostolla on tietty osoite, koordinaatit, jotka osoittavat sen sijainnin. Muistikartassa on luettelo muistista jokaiselle muistikoordinaatille tai -osoitteelle, onko muisti käytettävissä vai onko joku muu ohjelma varannut sen tulevaa käyttöä varten. Tämä pitää tietokoneen muistitiedot erillisinä ja erillisinä kullekin ohjelmalle, mikä estää muistivirheet ja muut ongelmat.
Ilman toimivaa karttaa muistiin tallennettujen tietojen eheys olisi jatkuvassa vaarassa. Kuvittele, että rahoitusohjelma ja videopeli toimivat samanaikaisesti yhdellä tietokoneella. Rahoitusohjelma tallentaa pankkitilin saldon osoitteeseen yksi muistiin. Ilman muistikarttaa prosessin ohjaamiseksi videopeli -ohjelma voi helposti korvata nämä tiedot, kun se tallentaa korkeat pisteet. Nyt tietokone tasapainotetun pankkitilin sijasta säätää taloudellisia tietoja videopelien suorituskyvyn perusteella. Vielä pahempaa on, että ilman muistikarttaa eron osoittamiseksi järjestelmällä on huomattavasti pienempi mahdollisuus havaita virhe.
Kartan toimivuus riippuu siitä, miten sitä käytetään. Tietokoneen käynnistysprosessin aikana kartta ilmoittaa käyttöjärjestelmälle järjestelmän muistin kokonaismäärän ja asettaa muistikartan käyttöjärjestelmän saataville tarjoamalla perusasettelun. Muistikartat ovat kuitenkin kriittisiä myös virtuaalimuistille ja virheenkorjausohjelmille. Virtuaalimuistissa kartta tarjoaa peittokuvan virtuaalimuistin ja todellisten fyysisten osoitteiden välillä, koska kääntäjä voi muuntaa kartan mailista kilometreiksi. Virheenkorjauksessa karttaa käytetään tarkistamaan muistiosoitteet tallennettuja tietoja vastaan ja varmistamaan, että kaikki on oikeilla paikoillaan.