Muistivuoto viittaa tilaan, jossa tietokoneen muisti vähenee asteittain, mutta tasaisesti. Yleensä tämän tilan perimmäinen syy liittyy yhden tai useamman ohjelman toimintahäiriöön. Pohjimmiltaan ohjelma ei vapauta muistia, jota ei enää käytetä takaisin käytettävissä olevan muistin joukkoon. Tuloksena on, että käytettyä muistia ei tyhjennä muiden tietokoneohjelmien käyttöön, mikä pienentää tietokoneen käyttökapasiteettia.
Lähes mikä tahansa ohjelma voi olla muistivuotojen lähde. Joissakin tapauksissa kiintolevyllä voi olla sovellusohjelma, kuten tietokanta. Muina aikoina muistivuotojen syy voi olla yksi keskeisistä ohjelmatiedostoista, jotka ohjaavat tietokoneen käyttöjärjestelmää. Yleensä sovelluksen toimintahäiriö johtuu jonkinlaisesta hyökkäyksestä varsinaiseen ohjelmaan, kuten viruksesta tai viasta.
Vaikka muistivuoto on suhteellisen pieni, se voi lopulta lamauttaa järjestelmän. Joka kerta, kun tartunnan saanut sovellus suoritetaan, sovellus nappaa lisää vapaata muistia eikä koskaan palauta tätä muistimäärää järjestelmään. Ajan myötä käytettävissä olevan muistin määrä on niin rajallinen, että muut sovellukset eivät pysty hankkimaan resursseja tarvittavien toimintojen käynnistämiseksi tai suorittamiseksi ja alkavat muuttua käyttökelvottomiksi. Lopputulos on, että järjestelmä yksinkertaisesti sammuu eikä mikään sovellus voi toimia.
Monet käyttöjärjestelmät sisältävät nykyään ohjelmointia, joka etsii automaattisesti muistivuotoja ja varoittaa käyttäjää ongelmasta. Lisäksi useat virustentorjuntaohjelmat sisältävät nykyään komponentteja, jotka tunnistavat viat tai virukset, jotka voivat aiheuttaa vuodon, ja tuhoavat ne ennen kuin ongelma voi aiheuttaa paljon vahinkoa. Molemmat lähestymistavat ovat erittäin hyödyllisiä muistivuotojen estämisessä ja käsittelyssä.