Sopeutuva käyttäytyminen on kykyä sopeutua uusiin tilanteisiin ja kokemuksiin, kehittää taitoja menestyksekkääseen elämään sekä ihmissuhteisiin. Tämä on ristiriidassa huonokuntoisen käyttäytymisen kanssa, jossa henkilö kehittää vastauksen tiettyihin tilanteisiin tai käyttäytymiseen, mutta se aiheuttaa ongelmia sen sijaan, että kehittää rakentavia ja hyödyllisiä tekniikoita elämän käsittelemiseksi. On mahdollista arvioida eri -ikäisiä ihmisiä nähdäkseen, kuinka hyvin he hankkivat elämäntaitoja, ja määrittää, tarvitsevatko he apua tai väliintuloa.
Tämä käyttäytyminen on ikään sopivaa, ja ihmiset hankkivat yhä monimutkaisempia taitoja vanhetessaan. Hyvin pienille lapsille mukautuvaan käyttäytymiseen voi kuulua esimerkiksi tarttumiskyvyn hiominen esineisiin, puhuminen avun pyytämiseksi aikuisilta sekä vaarojen, kuten pistorasioiden, tunnistaminen ja välttäminen. Ikääntyessään he omaksuvat ihmissuhdetekniikan ja alkavat kehittää elämis- ja oppimistaitoja, kuten kotitehtävien järjestämistä, työskentelyä ja niin edelleen.
Jos ihmiset eivät kehitä mukautuvaa käyttäytymistä ajoissa, se voi olla merkki oppimisvaikeudesta tai kognitiivisesta vammasta, mikä vaikeuttaa henkilön tiedon hankkimista ja soveltamista. Monilla oppimisvaikeuksista kärsivillä ihmisillä on vaikeuksia kehittää käyttäytymistä, joka auttaa heitä oppimaan, kuten kykyä keskittyä, suorittaa läksyt tai olla vuorovaikutuksessa muiden oppilaiden kanssa luokkahuoneessa. Kehitysvammat, kuten Downin oireyhtymä, voivat häiritä mukautuvan käyttäytymisen kehittymistä vaikeuttamalla ihmisten taitojen oppimista ja ymmärtämään yhä monimutkaisempia käsitteitä.
Vanhemmat saattavat huomata, että lapset eivät kehitä elämäntaitojaan säännöllisesti ja opettajat voivat myös havaita ongelmia, jotka liittyvät adaptiivisen käyttäytymisen kehittämiseen. Kehityspsykologi voi arvioida lasta käyttämällä rubriikkaa ja hyödyntämällä lapsen ympärillä olevien ihmisten havaintoja määrittääkseen, täyttääkö lapsi kehitystavoitteet. Jotkut lapset ovat luonnollisesti hieman hitaampia ja saattavat tarvita vain enemmän aikaa, kun taas toiset saattavat tarvita toimenpiteitä, kuten avustaja, joka auttaa heitä oppimaan taitoja, tai lääkkeitä, joilla puututaan kemialliseen epätasapainoon, mikä vaikeuttaa heidän oppimistaan.
Aikuiset voivat kehittää huonokuntoisia käyttäytymismalleja väärinkäytön ja trauman seurauksena. He voivat työskennellä psykologin tai terapeutin kanssa selvittääkseen käyttäytymisensä alkuperän ja nähdäkseen, onko mahdollista muuttaa niitä. Joku, jolla on taipumus välttää konflikteja, voi esimerkiksi työskennellä terapeutin kanssa ollakseen vakuuttava esimiesten ja perheenjäsenten kanssa. Terapeutit voivat auttaa ihmisiä tunnistamaan mukautuvaa käyttäytymistä, jonka he haluavat oppia, ja työskentelevät yhdessä asiakkaidensa kanssa kumoamaan aiemmin opittuja käyttäytymismalleja ja kehittämään sopivampia taitoja. Tämä voi sisältää fyysistä ja psykologista terapiaa; henkilö, joka kävelee ontolla aivohalvauksen vuoksi, saattaa esimerkiksi oppia kävelemään uudelleen.