Mukautuva teoria on nimi teorioille useilla tieteenaloilla, jotka käsittelevät järjestelmän kykyä sopeutua itseensä sen mukaan, mitä on tapahtunut aiemmin. Joillakin tieteenaloilla järjestelmä on tietoinen itsestään, ja teoria yrittää selittää, miksi se tekee valintansa. Muut adaptiiviset teoriat yrittävät selittää, kuinka sopeutuva järjestelmä, joka ei ole tietoinen itsestään, valitsee edelleen tietyt olosuhteet.
Biologiassa adaptiivinen teoria on synonyymi luonnolliselle valinnalle, joka on evoluutioteorian pääkomponentti. Luonnollisessa valinnassa todetaan, että kun otetaan huomioon erilaisia piirteitä lajin sisällä, ne piirteet, jotka auttavat yksilöä selviytymään ja lisääntymään, tulevat hallitseviksi. Klassinen esimerkki on pippurinen koi, jonka vaaleiden ja tummien koiden osuus väestöstä on mukautettu auttamaan koita pysymään naamiointina teollisen saastumisen vuoksi. Toinen yleinen esimerkki on nukkumallit, joiden uskotaan mukautuvan tarpeeseen pysyä hereillä mahdollisia saalistajia kohtaan. Klassisen darwinilaisen teorian mukaan luonnollinen valinta on ensisijainen keino, jolla yksi laji kehittyy eri lajiksi, ja useimmat ei-darwinistit hyväksyvät sen, että luonnollinen valinta hallitsee lajin sisällä osoitettuja piirteitä.
Neurologiassa ja ohjelmoinnissa adaptiivinen teoria käsittelee sitä, miten oppija sopeutuu ja reagoi ärsykkeisiin. Se tutkii, miten hermoverkko pitää odotukset, ja vertaa niitä todellisiin aistimuksiin ja stimulaatioihin. Neurologit yrittävät selvittää, miten ihmisen aivot toimivat. Ohjelmoijat yrittävät löytää tapoja, joilla tietokoneet voivat toistaa ihmisten oppimista.
Lääketieteessä Roy Adaptive Theory ehdottaa, että hoitotyön tarkoitus on auttaa potilaita sopeutumaan vammansa tai sairautensa tilanteeseen. Tähän sisältyy potilaan fyysisen hoidon auttaminen ja potilaan auttaminen henkisesti ja emotionaalisesti sopeutumaan hänen tilansa pitkäaikaisiin seurauksiin. Teoria on sisar Callista Royn, Boston College of Nursingin professorin ja sairaanhoitajateoreetikon, työ, ja se perustuu osittain psykologi Harry Helsonin työhön.
Helsonin sopeutumistason teoria oli, että yksilöllinen arviointi on aikaisemman kokemuksen funktio. Tällä järkevällä havainnolla on useita seurauksia. Jokaisella ihmisellä on ainutlaatuisia kokemuksia, joten hänen valintansa voivat poiketa siitä, mitä muut näyttäisivät samassa tilanteessa. Yksilöt sopeutuvat mihin tahansa tilanteeseensa, joten kaikilla on taipumus nähdä nykyinen status quo normaalisti. Mukautuvalla teorialla on myös rooli rikollisessa profiloinnissa, jossa lainvalvontaviranomaiset yrittävät ennustaa rikollisten käyttäytymistä osoitetun käyttäytymisen perusteella.
Taloustieteen mukautuva teoria perustuu osittain Helsonin työhön psykologiassa. Klassinen taloustiede koskee kollektiivisia päätöksiä ja siksi vähättelee tunteiden ja kokemusten roolia yksilöiden päätöksissä. Mukautuva teoria viittaa siihen, että taloudelliset päätökset eivät perustu pelkästään nykyhetkeen vaan myös tulevaisuuden odotuksiin, jotka puolestaan perustuvat aiempiin kokemuksiin. Esimerkiksi klassisen kysynnän ja tarjonnan teorian mukaan kuluttajat käyttäytyisivät tietyllä tavalla, jos bensiinin hinnat olisivat 3.50 litraa (3.79 dollaria). Sitä vastoin mukautuvien odotusten teoria osoittaa, että kuluttajien käyttäytyminen vaihtelee sen mukaan, uskovatko kuluttajat, että kaasun hinta on vakaa, matkalla alas vai ylöspäin.