Muovipulloja käytetään monenlaisten tavaroiden pakkaamiseen mehuista virvoitusjuomiin, ja niillä on muiden muovituotteiden lisäksi kaikkialla läsnä oleva rooli monien kuluttajien elämässä. Kun tietoisuus muovia ympäröivistä ympäristöasioista on kasvanut, monet ihmiset ovat kiinnostuneet muovituotteiden elinkaaresta valmistuksesta loppusijoittamiseen kaatopaikalle tai kierrätyslaitokseen. Muovin valmistusprosessin tunteminen voi kannustaa kuluttajia miettimään tarkemmin, miten he käyttävät ja hävittävät muovia. Koska muovipullot ovat hyvin näkyvä muovin käyttömuoto, ne ovat helppo kohde aktivismille ja koulutukselle.
Muovipullon elinkaari alkaa tietysti sen valmistamiseen käytetyn muovin luomisella. Valtaosa pulloista on valmistettu öljystä, joista osa on peräisin jopa kolmen miljardin vuoden vanhoista talletuksista. Jotkut valmistajat käyttävät kasvimateriaaleista valmistettuja biomuoveja pullojensa valmistamiseen ympäristön huolen vuoksi.
Jos kyseessä on öljypullo, öljy on uutettava ennen sen lähettämistä jalostuslaitokseen ja tislattava sen sisältämien erilaisten hiilivetyjen erottamiseksi. Öljyä louhitaan ympäri maailmaa eri paikoissa, ja sillä on useita ympäristövaikutuksia. Alueilla, joilla öljyä porataan esimerkiksi merenpohjasta, öljyvuodot ovat yleisiä, ja Lähi -idän kaltaiset alueet ovat kuuluisia erittäin saastuttavista öljypaloista, jotka johtuvat tahallisesta tai vahingossa tapahtuneesta öljykenttien syttymisestä. Joissakin maissa öljyntuotantoon liittyy myös monia sosiaalisia kysymyksiä. Esimerkiksi Nigeriassa öljyteollisuus kärsii tunnetusti ongelmista; Öljytyöntekijät ovat usein huonosti palkattuja ja alttiita erittäin vaarallisille olosuhteille, ja säännölliset tuhoisat tulipalot öljyputkissa eivät ole harvinaisia.
Kun öljy on uutettu, se siirretään tyypillisesti säiliöaluksiin ja toimitetaan jalostamoille. Jalostamossa öljy voidaan saattaa monenlaisiin tislausprosesseihin, kuten jakeelliseen tislaukseen, jossa raakaöljy kuumennetaan, jolloin sen eri komponentit erottuvat, jotta jalostamo voi valmistaa kaasua, polttoöljyä, muovia ja erilaisia muista tuotteista. Raakaöljyä voidaan myös “krakata” kemiallisilla katalyyteillä halutun pituisten hiilivetyketjujen muodostamiseksi; tämä käytäntö on yleinen, koska eri öljytuotteiden kysyntä vaihtelee jatkuvasti, ja halkeilulla varmistetaan, että öljyä käytetään erittäin tehokkaasti ja tuotetaan suurin mahdollinen voitto.
Useimmat muovipullot on valmistettu polyeteenitereftalaatti (PET) -muovista, ja lähes kaikki vesipullot ovat neitseellistä muovia; arviolta 30% maailman PET: stä menee näihin pulloihin. Muovi valmistetaan sekoittamalla raakaöljystä uutettuja hiilivetyjä kemiallisten katalyyttien kanssa, mikä käynnistää polymeroitumisen. Seuraavaksi valmistajat tuottavat muovipellettejä, jotka sulatetaan “aihioiksi”, jotka näyttävät pieniltä koeputkilta; aihioita voidaan puolestaan kuumentaa, jolloin ne laajenevat ja muuttuvat tavanomaisiksi vesipulloiksi. Yleensä pullotusyritykset tilaavat aihioita ja laajentavat vesipulloja omissa tiloissaan tarpeen mukaan.
Biomuoveista valmistetut vesipullot on valmistettu kasvimateriaaleista, jotka käsitellään polymeerien muodostamiseksi. Biomuovien uskotaan olevan ympäristön kannalta parempia, koska ne eivät vaadi raakaöljyn, uusiutumattoman luonnonvaran, talteenottoa ja käsittelyä, ja niitä valmistavat yritykset yrittävät usein käyttää parhaita mahdollisia ympäristökäytäntöjä. Lisäksi biomuovit hajoavat nopeasti; biomuovista valmistetun muovipullon elinkaari on erittäin lyhyt. Itse asiassa jotkut biomuoveista valmistetut pullot alkavat jopa vääntyä ja vuotaa, jos niitä säilytetään hyllyllä liian kauan.
Biomuoveilla ei kuitenkaan ole ympäristöongelmia. Tällaisten muovien tuotanto edellyttää suurten viljelysmaiden käyttämistä muovikasvien tuottamiseen elintarvikkeiden sijasta, ja nämä kasvit kuluttavat paljon vettä, polttoainetta ja muita resursseja. Biomuoveja on myös valmistettava erilaisten kemikaalien avulla, ja tavallisten muovien tapaan ne on toimitettava lopulliseen määräpaikkaan ja kuluttavat enemmän polttoainetta matkan varrella. Koska ne on suunniteltu kertakäyttöisiksi ja samalla suhteellisen ympäristöystävällisiksi, jotkut aktivistit pelkäävät, että ne voivat myös häiritä kuluttajia ympäristöystävällisemmistä valinnoista, kuten uudelleenkäytettävistä lasi- ja metalliastioista.
Pullotuslaitoksen koosta riippuen yritys joko tilaa aihioita ja käyttää niitä tarpeen mukaan tai se tilaa käyttövalmiita muovipulloja. Pullot on steriloitava niin, että ne ovat turvallisia juomille, ja sitten ne täytetään, suljetaan, suljetaan, merkitään, pakataan koteloihin ja valmistellaan kuljetusta varten. Tässä elinkaaren vaiheessa pullo voi päätyä moniin paikkoihin pakolaisten avustusleiristä korkealuokkaisen supermarketin hyllylle.
Yksi selkeä etu muovipulloille valmistajien silmissä on, että ne ovat erittäin tukevia, mikä tekee juomien toimittamisesta muovissa paljon helpompaa kuin lasista, pahvista, metallista ja muista astioista. Nämä pullot ovat myös erittäin kevyitä, ja valmistajat keksivät jatkuvasti uusia tapoja käyttää vähemmän muovia astioissaan tuotantokustannusten alentamiseksi. Materiaalien kuljettaminen kevyistä materiaaleista on myös hyväksi ympäristölle, koska se vähentää polttoainekustannuksia.
Kun PET-muovipullo päätyy loppukuluttajan käsiin, sillä on kolme mahdollista kohtaloa sen sisällön nauttimisen jälkeen: se voidaan käyttää uudelleen, kierrättää tai heittää pois. Huolimatta siitä, että useimmat pullot on valmistettu PET -muovista ja tämä muovi on erittäin helppo kierrättää, näiden pullojen kierrätysaste on itse asiassa erittäin alhainen maailmanlaajuisesti. Missä tahansa muovipulloista 15–35 prosenttia pääsee kierrätyslaitoksiin alueesta riippuen, ja loput päätyvät kaatopaikoille tai roskaksi. Jotkut maat ovat yrittäneet puuttua alhaiseen kierrätysasteeseen kannustimilla, mutta koska ne ovat halpoja ja helposti saatavilla, monet näistä ohjelmista eivät ole toimineet.
Monet uskovat, että uudelleenkäyttö ja sen jälkeen kierrätys ovat paras käyttö muovipullolle. PET -muovia voidaan käyttää uudelleen. Nämä pullot voivat olla erittäin vieraanvaraisia bakteereille, mikä voi aiheuttaa terveysriskiä ihmisille, jotka juovat niistä. Kun pullo on käytetty uudelleen niin monta kertaa kuin mahdollista, se tulisi mieluiten kierrättää.
Kierrätyksessä muovipullot pilkotaan siruiksi, jotka steriloidaan ja myydään yrityksille, jotka valmistavat kierrätysmuovista valmistettuja tuotteita. Tämä elinkaaren vaihe voi olla varsin mielenkiintoinen, koska näitä muovisiruja voidaan käyttää kaikkeen fleecehuovista keinotekoiseen puutavaraan. Monet tuotteet, jotka on valmistettu kierrätetystä muovista, osoittavat tämän selvästi kuluttajille, jotka haluavat edistää kierrätettyjen muovien käyttöä.
Kun muovipullo pääsee kaatopaikalle, sen hajoaminen voi kestää satoja vuosia, ja sillä voi olla syvällinen ympäristövaikutus. Reitti kaatopaikalle on usein melko pitkä, koska pullot ovat hyvin yleinen roskausmuoto ympäri maailmaa, mikä edellyttää vapaaehtoisten tai valtion virastojen keräävän tällaiset pullot ja vievät ne kierrätykseen tai muuhun hävitykseen. Kun muovipullot hajoavat, ne vievät arvokasta kaatopaikkaa, ja jotkut huuhtoavat haitallisia kemikaaleja maahan ja mahdollisesti saastuttavat maaperää ja vettä.
Koska kaatopaikat ovat niin tiiviisti pakattuja, jotkut tutkijat ovat huolissaan siitä, että kaatopaikkojen hajoamisnopeus voi olla jopa hitaampaa kuin aiemmin oletettiin, koska olosuhteet eivät ole optimaaliset rikkoutumiselle. Kaatopaikat ovat yleisesti ottaen vakava ongelma monissa osissa maailmaa, koska ne sisältävät laajan seoksen tuotteita, jotka voidaan mahdollisesti kierrättää, mukaan lukien jalometallit, sekä mahdollisesti vaarallisia ja myrkyllisiä tuotteita. Muovipullot vievät hälyttävän paljon kaatopaikkaa, varsinkin kun ajatellaan, että niiden ei pitäisi olla kaatopaikoilla ollenkaan.
Kaikki hävitetyt muovipullot eivät myöskään pääse kaatopaikoille. Maailman valtamerissä on jatkuvasti kasvava muovikokoelma, erityisesti Great Pacific Garbage Patch. Nämä muovit ovat peräisin roskista, huonosti suojatuista kaatopaikoista, roiskuneista kuljetussäiliöistä ja monista muista lähteistä, ja niiden hajoaminen kestää vuosisatoja jopa syövyttävän suolaveden ja UV -säteilyn avustamana. Muovien leviäminen maailman valtamerissä on vakava uhka monille meren eliöille, ja jotkut tutkijat ovat huolissaan siitä, että muovit hajoavat kokonaan, mutta ne hajoavat hyvin pieniksi osiksi, joita mikroskooppiset organismit voivat mahdollisesti kuluttaa.
Tällä voi olla vakavia ympäristövaikutuksia, koska tällaiset organismit eivät ole valmiita sulattamaan muovia. Siksi ne voivat kuolla massana tai syödä korkeammalla ravintoketjussa olevat eläimet. Tämä voi mahdollisesti aiheuttaa tällaisille saalistajaorganismeille kerääntyä erilaisia muovituotannossa käytettäviä vaarallisia aineita, mikä voi johtaa maailman valtamerien terveyden heikentymiseen ja vaikuttaa eläinten (myös ihmisten) terveyteen, jotka käyttävät näitä organismeja lähteenä ruoasta.
Biomuovista valmistettujen muovipullojen elinkaari on melko erilainen. Monet tällaiset pullot on suunniteltu kertakäyttöisiksi, ja ne kompostoivat nopeasti oikeissa olosuhteissa, tyypillisesti kunnallisessa kompostointilaitoksessa, eikä kotikompostoinnissa. Kompostoituna biomuovit yksinkertaisesti palaavat maapallolle; kun tällaiset muovit päätyvät kaatopaikoille, ne myös hajoavat, vaikka hajoamisprosessi voi kestää kauemmin, koska kaatopaikoilla ei ole tuuletusta.