Murphyn laki ilmaistaan yleisesti seuraavasti: “Jos jokin voi mennä pieleen, se menee.” Joskus sanan loppuun lisätään “ja pahimmassa mahdollisessa vaiheessa”. Monet ongelmat, epäonnistumiset ja ärsytykset johtuvat Murphyn laista, mutta useimmat ihmiset eivät tiedä, mistä nimi on peräisin.
Murphyn lain uskotaan yleensä olevan nimetty Yhdysvaltain ilmavoimien kehitysinsinöörin kapteeni Edward Murphyn mukaan. 1940- ja 1950 -luvuilla hän työskenteli kiihdytys- ja hidastuskokeiden parissa Edwardsin ilmavoimien tukikohdassa. Murphyn laki syntyi todennäköisesti hänen projektiensa aikana tohtori John Paul Stappin kanssa.
Tohtori John Paul Stapp suunnitteli kokeita painovoimien tai G-voimien ympärille. Hän ajoi rakettikelkalla, joka kiihtyi yli 630 mailia tunnissa (yli 1000 km tunnissa). G-voimat olivat äärimmäisiä ja epämiellyttäviä, mutta vielä pahempaa oli se, että kaikki anturit toimivat väärin. Kun Stapp nousi kelkasta, jokainen anturi luki “nolla”.
Kapteeni Murphy tarkisti anturit ja valitettavasti sai tietää, että jokainen anturi oli asennettu väärin. Hän kommentoi, että jos ihmisillä olisi vaihtoehtoja siitä, miten tehdä jotain, ja yksi näistä vaihtoehdoista johtaa katastrofiin, ihmiset valitsevat aina vaihtoehdon, jolla on katastrofaalinen tulos.
Murphyn laki on yksi hyvä syy siihen, miksi insinöörit aina testaavat, testaavat ja testaavat kaiken. Heidän on kuviteltava kaikki mahdolliset tuhoisat seuraukset, jotta nämä tulokset eivät toteutuisi. Murphyn lain käyttöä uuden tekniikan suunnittelussa kutsutaan myös “puolustavaksi suunnitteluksi” tai “Murphyn todistukseksi”. Suunnittelijoiden on otettava huomioon kaikki mahdollisuudet, jotka käyttäjä voi sotkea, ja tehtävä ne jotenkin mahdottomiksi tai ainakin kyvyttömiksi aiheuttamaan haittaa.
Nykypäivän kulttuurissa on monia Murphyn lain muunnelmia. Esimerkiksi on yleisesti hyväksytty, että leipä laskeutuu aina hyytelöpuoli alaspäin, että sataa heti, kun peset auton, ja että valitset aina linjan supermarketissa, joka ei näytä etenevän ollenkaan. Ihmisten on jopa tiedetty yrittäneen käyttää Murphyn lakia hyväkseen, esimerkiksi pestä autoja sateen saamiseksi.