Musiikkiääni on yksittäinen ääni, jota soittaa instrumentti tai joka luodaan äänellä tai muulla tavalla. Yksittäisellä musiikillisella sävyllä on erilaisia kriteerejä. Näitä ovat sävelkorkeus, voimakkuus ja kesto sekä sointi. Muusikot tuntevat yleensä eri äänet kaikissa näissä neljässä luokassa.
Sävelkorkeuden suhteen musiikkisävyn vaihtelu muodostaa musiikkiteorian missä tahansa yhteiskunnassa. Länsimaisissa yhteiskunnissa musiikkiteoria käyttää oktaaviksi kutsuttua sopimusta, joka koostuu kahdestatoista äänestä. Nämä toistuvat ylempiin ja alempiin rekistereihin ja ohjaavat minkä tahansa instrumentin ja äänen musiikin toistoa ja koordinointia. Muut yhteiskunnat sisältävät yleensä enemmän sävyjä kuin kaksitoista sävy oktaavia, joka tunnetaan myös nimellä kromaattinen asteikko. Musiikin asiantuntijat tutkivat usein mahdollisuutta lisätä musiikkiin enemmän sävyjä saadakseen monimutkaisempia ääniä ja haastavampia sävellyksiä.
Äänet arvioidaan myös niiden sävyn tai laadun perusteella. Sävy määrittelee äänen ominaisuudet suhteessa sen lähteeseen; esimerkiksi huilulla soitettu ääni kuulostaa hyvin erilaiselta kuin fagotilla. Tämä äänen osa on tärkeä osa digitaalisen musiikin tekemistä, jossa muusikoiden on ymmärrettävä, miten digitaalinen ulostulo vaikuttaa musiikkiäänien sävyyn. Tämä tarkoittaa teknisen tarkastelun eri äänenlaadun mittareita tietylle tietokoneohjelmalle, äänijärjestelmälle tai muulle laitteelle. Teknisesti ilmaistuna äänen laatu megahertseinä tai näytteenottotaajuutena voi liittyä sävyn “sävyyn” ja kaikkiin muihin musiikkiraidan ääniin.
Kesto on toinen musiikkiäänen olennainen ominaisuus. Sävyjen arvioiminen keston perusteella muodostaa musiikin “ajoituksen”. Muusikot käyttävät nuottien symbolijärjestelmää musiikin esittämiseen oikealla ajoituksella ja synkronoimiseen keskenään. Olennainen osa musiikin sävyn ajoitusta on erilaisten muistiinpanojen ja lepojen sisällyttäminen, jotka auttavat musiikin lukemiseen koulutettuja muusikoita tunnistamaan tietyn ajoituksen ja rytmin.
Tietäen enemmän siitä, miten musiikkisävyt eroavat toisistaan, on yksi ensimmäisistä asioista, joita aloittavalta muusikolta vaaditaan. Musiikkisävy on yksinkertainen osa haastavaa ja monimutkaista musiikkiteorian järjestelmää. Näiden perusteiden hallitseminen auttaa yksilöä saamaan tietoisemman näkemyksen musiikkiteoriasta yleensä sekä erityispiirteistä, joita ne koskevat tiettyyn instrumenttiin.