Musiikin ja teatterin suhde voidaan jäljittää tuhansien vuosien taakse, mutta musiikkiteatterina tunnettu genre on uudempi keksintö. Muinaiskreikkalaiset näytelmäkirjailijat käyttivät usein joukkoa laulajia tai laulajia, jotka tunnettiin nimellä “kreikkalainen kuoro”. Tätä näyttelijäkuoroa käytettäisiin päähahmojen kuulokkeena tai toimisi yleisön omantuntona. Toisinaan ammattimaiset muusikot ja laulajat esiintyivät myös lavalla yleisön viihdettä varten tai draaman yhteydessä, kuten hää- tai hautausmaailmassa. Lopulta jotkut näytelmäkirjailijat ja säveltäjät tekivät yhteistyötä projekteissa, joihin liittyi sekä draamaa että musiikkia. Tämä johti lopulta musiikillisten oopperojen kehitykseen, jotka ovat modernien musiikkiteatterituotantojen välittömiä edeltäjiä.
Musiikkiteatterin tuotannoilla voi olla koomisia tai dramaattisia teemoja, ja ammattimaiset säveltäjät tekevät tiivistä yhteistyötä näytelmäkirjailijoiden kanssa tarinan kaaressa. Käyttäen Shakespearen komediaa Kyyhkynen kesyttäminen perusjuonenaan, esimerkiksi säveltäjä Cole Porterin musiikkiesityksessä Kiss Me, Kate yhdistää monimutkaiset musiikkituotannot dramaattiseen tarinaan, jossa kaksi näyttelijää sovittavat yhteen epäonnistuneen romantiikkansa kulissien takana. Irving Berlinin musikaali Annie Get Your Gun käyttää teräväpiirtäjä Annie Oakleyn tosielämän elämäkertaa juonena romanttiseen show-bisneskertomukseen. Musiikkiteatteri käyttää usein musiikkia hahmojen sisäisten ajatusten tai motiivien tutkimiseen.
Ennen radion, elokuvan tai television saapumista musiikkiteatteri oli yksi yleisön suosituimmista viihdemuodoista. Ison -Britannian ja Yhdysvaltojen suurempien kaupunkien musiikkisaleissa esiintyi usein yksittäisiä muusikoita, jotka esiintyivät peräkkäin, mutta esiintymisten välillä oli harvoin jatkuvuuden tunne. Varhaiset musiikkiteatterituotannot, kuten Showboat, osoittivat, että dramaattista tuotantoa voitaisiin korostaa menestyksekkäästi kappaleilla, jotka on kirjoitettu nimenomaan teemaa tai juonta varten. Jos hahmo halusi osoittaa surunsa, esimerkiksi musiikkiteatteri antoi hänelle mahdollisuuden laulaa emotionaalisen balladin, kuten ”Can’t Help Loving That Man of My”.
Nykyaikaiset musiikkiteatterituotannot luovat usein huipputeknologiaa ja ensiluokkaisia säveltäjiä luodakseen upeita esityksiä. Musiikkiteatteri soveltuu myös elokuvaan, koska koreografit, kuten Busby Berkeley, voisivat esittää monimutkaisia musiikkituotantoja, jotka eivät ole mahdollisia perinteisellä näyttämöllä. Kun tanssija ja laulaja Gene Kelly murtautuu esimerkiksi lauluun “Singin ‘in the Rain”, yleisön oletetaan ymmärtävän, ettei hän kirjaimellisesti tanssi New Yorkin sateisilla kaduilla, vaan hän ilmaisee sisäiset tunteensa sen jälkeen. tapaamassa elämänsä rakkautta, soittanut Debbie Reynolds. Muissa musiikkiteatterituotoksissa näyttelijät murtautuvat usein spontaaniin tanssinumeroon tukeakseen päähenkilöä. Monissa musiikkiteatterituotannoissa esiintyjät voivat myös laulaa duetteja, sooloja ja herättää yleisön miellytyksiä, joita usein kutsutaan ”kello 11: n kappaleiksi”. tavallinen aika, jolloin tällaiset kappaleet esitetään Broadwayn tuotantojen aikana.
Vaikka muut koomiset tai dramaattiset näytelmät käyttävät musiikkia satunnaisesti yhteydessä, musiikkiteatteri antaa yleensä saman painon “kirjalle” tai dramaattiselle juonelle ja musiikille. Joistakin kappaleista voi tulla suosittuja hittejä, kun taas toiset voivat vain siirtää juontaa tai tutkia hahmon sisäisimpiä ajatuksia. Monet suositut musikaalit, kuten Phantom of the Opera, Cats ja A Chorus Line, voivat olla jatkuvassa tuotannossa monien vuosien ajan, kun taas toiset eivät ehkä kestä muutamaa esitystä ennen sulkemista. Toisista on tullut menestyviä elokuvia Broadwayn tai Lontoon West Endin ensimmäisten ajojen jälkeen.