Musikaali, ainakin nykyaikaisessa mielessä, on näytelmä tai elokuva, jossa näytteleminen yhdistyy laulamiseen (ja usein tanssimiseen). Se juontaa juurensa ranskalaisesta ooppera -komiikasta, joka sekoitti vuoropuhelun laulamisen kanssa ja päättyi yleensä onnelliseen nuottiin, sekä opereteista ja kevyistä oopperoista, jotka tekivät saman. Operetteissa ooppera- ja kevytoopperalauluihin sisältyi usein aaria ja ne sävellettiin usein nimenomaan oopperalaulajille. Musikaalin varhaiset versiot eivät tunteneet tällaisia rajoja, ja niihin vaikuttivat voimakkaasti erilaiset burleskiesitykset, jotka olivat niin suosittuja. Ensimmäinen musikaali on The Black Crook, joka sai ensi -iltansa New Yorkissa vuonna 1866.
Broadwaystä ja Lontoon näyttämöstä tuli molemmat suosittuja tämän draaman muodossa, ja lukuisia musikaaleja esitettiin ja saavutettiin menestystä 19 -luvun puolivälissä ja lopussa. Ne vetosivat paljon yleisöön enemmän kuin ooppera, koska ne olivat tyypillisesti kevyempiä, avoimia ja joskus typeriä ja yleisempiä. Monet pitävät kuitenkin sitä, että säveltäjät WS Gilbert ja Arthur Sullivan (tunnetaan useimmiten yksinkertaisesti nimellä Gilbert ja Sullivan), jotka todella toivat muodon suosion 1878 -osumallaan The HMS Pinafore. Vaikka esitys oli enemmän kuin todella moderni musiikkilajityyppi, se sopi perheyleisölle. Gilbertin ja Sullivanin myöhemmät teokset otettiin suurella mielenkiinnolla vastaan ja ne ovat edelleen suosittuja.
Useat musiikit 20 -luvun alussa vastaavat enemmän modernia tyyliä. Esimerkiksi Toylandin vuoden 1903 Babes on edelleen melkoinen hitti. Musikaalien varhaisia säveltäjiä ovat George Gershwin ja Irving Berlin. Ensimmäinen kuvattu musiikkiteatteri ja myös yksi ensimmäisistä “puhujista” on merkittävä The Jazz Singer, joka teki suuren vaikutuksen elokuvamaailmaan, ei vain siksi, että se oli yksi ensimmäisistä elokuvista, jossa yhdistettiin sekä ääni- että visuaalinen kokemus, mutta myös koska se oli musikaali.
1930 -luvulle mennessä alkoi ilmestyä klassisia musikaaleja, kuten Porgy ja Bess, Anything Goes ja Babes in Arms. Kiinnostus näiden elokuvien kuvaamiseen tuli merkittäväksi, ja monista 1930 -luvun musikaaleista tuli suosittuja elokuvia, jotka vaikuttivat joihinkin teatterin “jättiläisiin”, jotka melkein ajaisivat lajia 1940 -luvulla 1960 -luvulle.
On mahdotonta keskustella musikaaleista keskustelematta Richard Rodgersin ja Oscar Hammersteinin (Rodgers ja Hammerstein) kaltaisten säveltäjien merkittävistä panoksista, joiden musikaalien sarja usein kuvattiin ja jotka tekivät pysyvän vaikutelman muodosta yleensä. Heidän tunnetuimpia teoksiaan ovat Oklahoma, Etelä -Tyynenmeren alue, The King and I ja The Sound of Music, joista kaikista tehtiin erittäin suosittuja elokuvia. Muut säveltäjät, kuten Leonard Bernstein, joka kirjoitti West Side Storyn, Jerry Bock, joka kirjoitti Fiddler on the Roof, ja Meredith Wilson, joka kirjoitti The Music Man, mainitsevat.
Musikaalin nykyaikaistuessa teema voi vaihdella dramaattisesti avoimesti koomisesta, pimeään ja murhaavaan, kuten Stephen Sondheimin Sweeney Toddissa, tai sosiaalisesti tietoisiin, kuten Rent ja The Color Purple. Musikaaleista ei tullut enää pelkästään hauskoja, vaikka niitä oli edelleen olemassa, eivätkä ne olleet kaikille yleisöille. Näytelmät, kuten Cabaret, Chicago, Sweeney Todd, Funny Lady, Gigi, Hair, Rent ja Godspell, on suunniteltu kypsemmille yleisöille ja ne keskittyvät paljon kypsempiin ja vakavampiin temaattisiin elementteihin, vaikka niissä olisi myös joitain koomisia elementtejä.
Lisäksi tietyt säveltäjät, kuten Andrew Lloyd Weber, tekivät melkein takaiskuja oopperaan musikaaleilla, kuten The Phantom of the Opera, Evita ja Les Miserables, joissa syntyi paljon enemmän oikeassa oopperamuodossa laulamista ja dialogi oli minimaalista. Toisaalta muodon koominen tyyli oli edelleen suhteellisen puhtaassa muodossa, erityisesti Walt Disney -elokuvien kanssa. Useimmat Disney -animoidut elokuvat ovat olleet musikaaleja, ja jotkut ovat jopa inspiroineet Broadwayn hittejä, kuten erittäin hyvin vastaan otettu Leijonakuningas.
Jonkin aikaa musiikillinen muoto putosi muodista elokuvissa, ja viimeinen todella menestynyt elokuva oli Grease -sovitus vuonna 1978. Vaikka Disney -musikaalit nauttivat suosiosta, vuoden 1985 A Chorus Line -sovitus putosi. Muutama vasen keskuselokuva, kuten The Rocky Horror Picture Show ja Little Shop of Horrors, tuli kultiklassikoita.
Genren kuvattujen muotojen suosio 2000 -luvulla johtuu kuitenkin vuoden 2001 Moulin Rouge -elokuvan räikeästä menestyksestä. Muut kuvatut musikaalit seurasivat pian, ja ne saivat paljon kiitosta kriitikoilta ja yleisöltä. Näitä ovat Chicago, Dream Girls, Hairspray ja Sweeney Todd. Televisio myös kumartui musikaalin suosioon tuottamalla ”laulettuja” jaksoja vaihtelevalla menestyksellä. Stephen Bochcon Cop Rock oli hetkellinen epäonnistuminen, mutta Buffy Vampire Slayerin musikaalinen episodi Once More with Feeling on omaksuttu yhdeksi sarjan parhaista jaksoista.