Musta budjetti viittaa julkistamattomaan, luokiteltuun budjetin osaan. Useimmiten termiä käytetään sotilas- ja puolustusmenoihin, joissa yksityiskohdat pidetään salassa operaation turvallisuuden säilyttämiseksi. Koska salassapito on etusijalla, totuus ja fiktiot mustan talousarvion takana ovat usein vaikeasti havaittavissa, mikä johtaa huomattaviin spekulaatioihin ja moniin epätavallisiin teorioihin valtion ja yritysten menoista.
Sotilas- ja puolustusoperaatioiden mustan budjetin tarkoitus on melko yksinkertainen: on vaikea pitää tekniset ja strategiset edistysaskeleet salassa, jos ne julkaistaan julkisessa talousarviossa. Joissakin maissa, kuten Yhdysvalloissa, kongressin on ehkä hyväksyttävä armeijan mustan budjetin määrä, mutta jäsenet ovat usein epäselviä siitä, mitä erityisesti rahoitetaan talousarviosta. Ei ole yllättävää, että tämä salassapitovelvollisuus aiheuttaa kansalaisille jonkin verran raivoa ja syytöksiä siitä, että julkistamattomalla, asiakirjoittamattomalla toiminnalla, kuten mustalla budjetilla, on korruptiopotentiaalia. Jotkut pitävät kuitenkin mustia budjetteja kriittisinä sotilaallisen turvallisuuden kannalta.
Konkreettisia esimerkkejä mustista budjettimenoista on luonnollisesti vaikea löytää, mutta yleisiä kulutusalueita ovat usein aseiden hankinta, tutkimus ja tiedusteluprojektit. Joitakin teknologisia kehityksiä, joiden tiedetään olevan peräisin mustasta budjetista, ovat B-2-pommikone ja monenlaiset tiedustelulentokoneet ja satelliitit. Pitkäaikaiset teoriat vaativat, että mustat budjetit hallitsevat maapallon ulkopuolisen elämän tutkimusta, mutta vain vähän tai yleisesti hyväksytty näyttö tukee näitä teorioita.
Mustalla budjetilla voidaan rahoittaa myös mustia operaatioita tai “mustia operaatioita”. Nämä ovat salaisia sotilas- tai puolisotilaallisia operaatioita, joissa usein vältetään tavanomaiset sitoutumissäännöt ja jotka voivat jopa kiertää kansainvälisiä sopimuksia, kuten Geneven yleissopimusta. Vuonna 2007 Yhdysvallat poisti kymmenien kylmän sodan aikaisten mustien operaatioiden luokituksen, johon sisältyi maailman johtajien salamurhayrityksiä, laitonta salakuuntelua ja muita teknisesti laittomia operaatioita.
Talousarvion läpinäkyvyyden ylläpitämiseksi hallitukset, jotka tunnustavat mustan talousarvion, voivat paljastaa suunnitellun talousarvion vuosittaisen määrän, mutta eivät yksityiskohtia. Vaikka tämä voi saada veronmaksajat vakuuttuneiksi siitä, kuinka monta prosenttia heidän tuloistaan käytetään erilaisten mustien hankkeiden tukemiseen, se herättää myös salaperäisten rahastojen kautta rahoitettavien nykyisten ja meneillään olevien hankkeiden teorian tulipalon. Vaikka mustat budjetit ovat edelleen kiistanalainen aihe monilla alueilla, hallituksen peitellyn ja salaisen toiminnan historia ei todennäköisesti lakkaa. Historiallisesta näkökulmasta katsottuna vasta viime vuosisatojen aikana hallitusten on vaadittu paljastamaan kaikki talousarviotiedot, kun taas vakoilu, salainen sotilastutkimus ja yllätyssotatekniikka ovat olleet osa hallituksen toimintaa Troijan hevosen ajoista lähtien .