Valkoinen symboloi hyvyyttä ja puhtautta joissakin kulttuureissa, kun taas sen vastakohta, musta, tarkoittaa pahaa. Yhdysvalloissa tämä symboliikka otettiin käyttöön televisiossa ja elokuvissa, joita kutsutaan länsimaiksi. Näissä esityksissä puku voi usein auttaa katsojia tunnistamaan sankarin ja konna antamalla ensimmäiselle valkoisen ja jälkimmäiselle mustan hatun. Tästä yhdistyksestä tulivat termit “valkoinen hattu” ortodoksiselle, kunnioitettavalle ja lailliselle käytännölle tai käytännössä palveluksessa tai hyvä ja “musta hattu” käytännöille, jotka rikkovat normeja ja ohjeita tai joita käytetään haitallisesti.
Viittauksena hyviin kavereihin valkoisella hatulla oli paljon enemmän valuuttaa pitkään. Viime aikoina mustan hatun käyttö on kuitenkin lisääntynyt, koska se on viitannut kahden tyyppisiin ihmisiin: yksi hakukoneoptimoinnin (SEO) alalla; toinen tietoturvan alalla. SEO -maailmassa on tiettyjä käytäntöjä, jotka on suunniteltu tarkoituksellisesti häiritsemään ja heikentämään hakukoneen kykyä arvioida artikkeleita sellaisina kuin ne on suunniteltu. Tällaisia käytäntöjä ovat otsikkotunnisteiden täyttäminen ja pinoaminen, naamiointi, roskapostin lähettäminen, linkkifarmit, maksuttomia kaikille (FFA) ja linkkijärjestelmät – lyhyesti sanottuna mikä tahansa käytäntö tai tekniikka, jonka tarkoituksena ei ole kohdata katsojaa vaan vaikuttaa hakukoneiden arviointiin sivun arvo ja sivun hakukoneen sijoituksen manipulointi.
Tietoturvan alalla mustan hatun hakkerit tai hakkerit tunkeutuvat tietokonejärjestelmiin ja -verkkoihin ilman lupaa. Vaikka motivaatio on erilainen – mustan hatun hakkerit voivat murtautua järjestelmiin tarkoituksenaan vahingoittaa vain siksi, että he voivat tai jostain syystä, poliittisesta tai sosiaalisesta syystä, lopputulos on yleensä jotain tuhoisaa. Black Hat -hakkerit voivat varastaa tietoja, tuhota tiedostoja, julkaista haavoittuvuuden julkisesti tai muille hakkereille varoittamatta järjestelmänvalvojaa. Ne voivat myös vapauttaa erilaisia tietokoneongelmia, kuten roskapostia, viruksia ja matoja, tai poistaa kopiosuojauksen.
Mustan hatun toimintoja verrataan paitsi valkoiseen hattuun myös harmaan hatun kanssa. Harmaa hattu viittaa hakkeriin, joka ei kuulu puhtaasti mustan hatun tai valkoisen hatun luokkiin. Harmaa hattu voi esimerkiksi rikkoa järjestelmää ilman omistajan lupaa tai tietämättä – mustan hatun käytäntö – mutta joko ei vahingoita tai korjaa tietoturvaloukkausta – enemmän valkoisen hatun alueella. Koska heidän toimintaansa ei kuitenkaan rangaista, ne eivät todellakaan sovi valkoiseen hattuun.