Musta lista viittaa tyypillisesti joukkoon ihmisiä tai yrityksiä, jotka on erotettu syrjäytymisen vuoksi. Useimmissa maissa ja lainkäyttöalueilla mustalle listalle katsotaan täysin lailliseksi joitakin poikkeuksia lukuun ottamatta. Yleensä musta lista voi koskea yksittäistä yritystä tai yksittäistä henkilöä, mutta sillä on useammin ryhmäyhdistyksiä. Historiallisesti kulttuuri ja rotu ovat myös osallistuneet mustalle listalle. Esimerkki olisi Yhdysvalloissa, ennen kansalaisoikeusliikettä monet mustat olivat mustalla listalla tietyistä työpaikoista.
Rotuun, ikään, sukupuoleen tai uskonnolliseen vakaumukseen liittyvät mustat listat ovat yleensä laittomia, varsinkin jos niitä sovelletaan työhön tai muihin pätevyystesteihin. Esimerkki mustalle listalle, jota ei yleensä pidetä laillisena, sisältää myös “ilmiantajien” mustan listan. Termiä “ilmiantaja” käytetään yleensä kuvaamaan henkilöä, joka työskentelee tietyllä alalla ja joka myöhemmin paljastaa jonkinlaisen väärinkäytön kyseisellä alalla. Nämä ihmiset ovat usein tämän alan mustalla listalla, eivätkä he enää pysty löytämään vastaavaa työtä.
Liiketoiminnassa tällainen luettelo luodaan joskus vastauksena heikkoon suorituskykyyn tai huonompaan tuotteeseen. Jos yritys valmistaa tuotteen, jonka on osoitettu olevan puutteellinen, muut yritykset voivat asettaa sen mustalle listalle ja kieltäytyä ostamasta sitä tulevaisuudessa. Monille yrityksille mustalle listalle pääsy voi olla erittäin vakavaa ja joskus aiheuttaa yrityksen epäonnistumisen. Boikotointia pidetään myös mustana listana, ja sillä voi olla tuhoisia vaikutuksia liiketoimintaan.
Hyvä esimerkki kulttuurisen paineen aiheuttamasta mustasta listasta olisi se, mitä historioitsijat kutsuvat ”McCarthyismin aikakaudeksi”. Vaikka republikaanien senaattori Joseph McCarthy saa suurimman osan mustan listan aiheuttamista myllerryksistä, luettelo luotiin ensin vuonna 1937 perustetussa kongressikomiteassa nimeltä House Un-American Activities Committee (HUAC). McCarthy teki tiivistä yhteistyötä HUAC: n kanssa ja aloitti vuonna 1950 aktiivisen mustan listan henkilöiden, joita epäillään epäamerikkalaisista sympatioista.
McCarthyn luoma musta lista sisälsi Ku Klux Klanin (KKK) ja muiden ruohonjuuritason liikkeiden jäseniä, mutta luettelon pääpaino oli tunnistaa ja rangaista kommunistisia sympatioita Yhdysvalloissa. McCarthyn musta lista sisälsi monia Hollywood -yhteisön jäseniä ja oli vastuussa monien näyttelijöiden, ohjaajien ja elokuvatuottajien uran pilaamisesta. Tänä aikana monet amerikkalaiset pelkäsivät, että Neuvostoliitto yritti vallata Yhdysvaltoja soluttautumisen ja kumoamisen avulla.
McCarthy -aikakaudella koko kirjanpolton käsite tuli suosituksi, kun kaikki kirjastossa olevat kirjat, joiden uskottiin omaavan kommunistisia tai sosialistisia sympatioita, poltettiin massana. Lisäksi järjestettiin monia kuulemistilaisuuksia sen määrittämiseksi, pitäisikö tiettyjä elokuvia lisätä mustalle listalle. Erään tällaisen kuulemisen aikana kuuluisa kirjailija Ayn Rand todisti 1944 elokuvaa “Song of Russia” vastaan, joka lopulta lisättiin mustalle listalle ja kiellettiin Yhdysvalloissa.