Nimeä musta pantteri käytetään kuvaamaan erilaisia kissoja, joilla on melanismin piirre, mikä tekee niistä mustia. Musta pantteri ei ole erillinen laji, vaan tavallinen jaguaari tai leopardi, joka kantaa tätä geneettistä mutaatiota. Useimmat eivät tiedä, että “mustaa pantteria” ja “mustaa leopardia” käytetään vuorotellen eläintieteellisissä termeissä. Termi Panther on suvun nimi, joka sisältää Felidae -perheen ryhmän. Tähän perheeseen kuuluvat isot kissat ja kotikissat sekä monet muut.
Eri puolilla maailmaa termiä pantteri käytetään kuvaamaan erityyppisiä isoja kissoja. Pohjois -amerikkalaiset viittaavat pumaan, kun he käyttävät sanaa pantteri, mutta eteläamerikkalaiset käyttävät sitä kuvaamaan jaguaaria. Muualla maailmassa, erityisesti Aasiassa ja Afrikassa, joissa asuu mustia leopardeja, mustaa pantteria voidaan käyttää myös leopardien kuvaamiseen. Historiallisesti termi pantteri viittasi vain kissoihin, joilla oli pitkät hännät, mutta se on sittemmin hyväksytty kuvaamaan periaatteessa mitä tahansa suurta, kokonaan mustaa kissaa.
Mikä tekee mustasta leopardista, mustasta jaguaarista tai mustasta pumasta mustan pantterin, on geenimutaatio. Leopardeissa geeni on resessiivinen, kun taas jaguareissa se on hallitseva. Geeni aiheuttaa liikaa mustaa pigmenttiä, nimeltään melaniini, joka värjää turkin kokonaan mustaksi. Mielenkiintoista on, että mustassa pantterissa on edelleen kaikki ei-melanistisen kissan tyypilliset merkit, mutta musta peittää ne.
Kaikilla pentueessa syntyneillä pennuilla ei ole mutatoitunutta geeniä ja ne muuttuvat mustiksi. Tutkijat uskovat, että geenimutaatio syntyi, koska se tarjoaa tiheässä viidakossa ja metsäalueilla elävälle mustalle pantterille lisänaamioinnin edun.
Mustan leopardin elinympäristö vaihtelee Kiinasta, Nepalista, Burmasta ja Etelä -Intiasta Malaijin niemimaan eteläiselle alueelle, Afrikkaan ja Etiopiaan. Mustia leopardeja tavataan yleisimmin vankeudessa kauneutensa vuoksi. Heidän takkejaan on verrattu painettuun silkkiin niiden sävykuvion mukaan. Sekä leopardit että jaguaarit ovat suuria metsästäjiä, jotka voivat metsästää saalista, joka painaa yli 1,350 kiloa (612 kiloa). Koska mustat leopardit ovat raskaasti sukulaisia melanismin vuoksi, ne ovat yleensä voimakkaampia ja temperamenttisempia kuin tavalliset leopardit.
Mustat jaguaarit löytyvät Etelä -Amerikasta. Ne voidaan erottaa mustasta leopardista niiden suurempien, täplikkäisten ruusukkeiden merkintöjen perusteella. Ne ovat myös yleensä paksumpia ja karheampia kuin leopardit, suuret päät ja paksummat eturaajat.
Molemmat mustat pantterit voivat olla päivittäisiä metsästäjiä, mikä tarkoittaa, että he metsästävät sekä päivällä että yöllä, mutta heillä on taipumus metsästää yöllä asuessaan lähellä asutusta. He ovat suuria kiipeilijöitä, ja jos heidän saaliinsa ovat apinat, musta pantteri voi metsästää puiden alaraajoissa. Mustat pantterit tunnetaan myös kyvystään kuljettaa suuria saaliita puiden raajoihin suojaamaan niitä muilta lihansyöjiltä.
Ilman ihmisen puuttumista leopardit ovat erittäin menestyviä kissoja suuren kantansa ja monipuolisen saaliinsa vuoksi, joka vaihtelee pienistä nisäkkäistä ja liskoista karjaan, hevosiin ja peuriin. Vaikka he kilpailevat muiden suurten kissojen kanssa saalista, heidän ainoa todellinen fyysinen uhkansa on ihminen, koska he metsästävät arvokasta turkistaan ja metsäkatoa tai elinympäristön menettämistä.