Musta talous, joka tunnetaan myös nimellä varjotalous, viittaa taloussegmenttiin, joka ei noudata alueensa vakiintuneita kaupallisia ja kirjanpitoperiaatteita. Mustassa taloudessa tarjottavat tavarat ja palvelut voivat olla laillisia tai laittomia, mutta mustan talouden taloudellinen puoli on lähes aina laitonta. Koska suurin osa mustista talouksista perustuu käteiseen ja niitä ei raportoida rahoituslaitoksille, niitä ei voida jäljittää. Tästä syystä kukaan ei voi sanoa varmasti, kuinka suuri musta talous todella on, vaikka monet taloustieteilijät yrittävät tehdä valistuneita arvauksia tietojen perusteella.
Syy siihen, että musta talous rikkoo kaupallisia lakeja, on se, että rahat maksetaan yleensä käteisellä tai “pöydän alla”, joten ne eivät ole valtion tai kansallisten verojen alaisia. Ne, jotka saavat rahaa mustalta yritykseltä, välttyvät yleensä tallettamasta niitä pankkitileille tai ilmoittamasta tuloina, jotta ne eivät ole jäljitettävissä. Mustan teollisuuden nimettömyys mahdollistaa myös laittoman toiminnan, kuten asekaupan, prostituution ja huumekaupan, sisällyttämisen, koska näillä aloilla toimivat ihmiset haluavat luonnollisesti pysyä valtionyritysten tutkan alla.
Kaikki harmaan talouden tarjoamat tavarat ja palvelut eivät sinänsä ole laittomia. Mikä tahansa työ, myös lisensoidun ammattilaisen tekemä työ, muuttuu pimeiden markkinoiden liiketoimeksi, jos rahaa maksetaan ilmoittamattomien kanavien kautta. Rakennustyöt, ateriapalvelut, maisemointi ja lähes kaikki muut palvelut tai tavaroiden vaihto voivat tulla osaksi mustaa kauppaa, jos rahaa ei ilmoiteta asianmukaisesti veroviranomaisille tai jos se ei noudata kauppalakia. Siksi työ, kuten talon rakentaminen, voi olla täysin laillista ja koodata, mutta taloudellinen näkökohta voi olla lainvastainen.
Mustilla talouksilla on taipumus kukoistaa säätöjaksoina, kuten sodan aikana. Toisen maailmansodan aikana pula kaikesta hiilestä sokeriin loi kukoistavat mustat markkinat kaikkialla Euroopassa. Rahaa tai kauppaa varten kaikenlaiset lisäannokset olivat saatavilla niille, jotka tiesivät mistä etsiä. Sodan voitto tai varastettujen sotilastarvikkeiden myynti mustien yritysten kautta tuli valtava ongelma pitkän ja vaikean kampanjan aikana. Vastaavasti Yhdysvaltojen kiellon mukaan kaikki alkoholikauppa johtui mustien markkinoiden rahoituksesta, sillä viinasta saatavat tulot tai menot oli ilmoitettava viranomaisille laittoman toimittajan läsnäolosta.
Nykyaikaiset esimerkit mustasta taloudesta pyörivät enimmäkseen tiukasti säänneltyjen tai laittomien toimintojen ja tavaroiden ympärillä. Tekijänoikeusrikkomus tai piratismi on yleinen mustan yrityksen muoto, joka sallii elokuvien, musiikin ja muun tekijänoikeudella suojatun materiaalin luvattoman kopion myymisen käteisellä Internetissä tai lentopallokauppiaiden kautta. Maat, joissa on tiukat sensuurilait, luovat melko todennäköisesti ekspansiivisen mustan talouden, joka käsittelee kiellettyjä tavaroita kohtuuttomilla hinnoilla.
Asekauppa on usein ja pelottava mustan talouden pesä. Aseiden liikkuvuutta säännellään yleensä voimakkaasti hallituksen lailla, mikä tarkoittaa, että laittomien tai rajoitettujen aseiden hankkimista koskevat sopimukset on käsiteltävä mahdollisimman vähäisillä jäljitettävillä tavoilla. Tätä alaa pidetään erittäin vaarallisena, ja siihen on liitetty aseiden leviämistä jengien keskuudessa ympäri maailmaa.