Vain kolmen lyhyen vuoden aikana vuosina 1347–1350 joka neljäs ihminen Euroopassa kuoli yhteen historian pahimmista luonnonkatastrofeista: Mustasta rutosta. Vuoteen 1352 mennessä se tuhoaisi kolmanneksen Euroopan väestöstä eli 25 miljoonaa ihmistä ja jatkaisi kuoleman leviämistä edelleen 300 vuoden ajan.
Tämä rutto, joka tunnetaan myös nimellä musta kuolema, alkoi Kiinassa, jossa tartunnan saaneet rotat välittivät taudin kirppuille, jotka levittivät sen nopeasti ihmisille. Se tappoi täydellä nopeudella suurimman osan uhreista, joihin se koski, yleensä vain muutamassa tunnissa. Se, mikä aluksi saattoi tuntua epidemialta, sai nopeasti pandemian mittasuhteet.
Musta rutto nimettiin niin suurten mustien kiehumispisteiden takia, jotka muodostuisivat rauhasien paikalle, mutta se sisältää itse asiassa kolme erilaista ruttoa: buboninen, keuhkokuume ja septikemia.
Buboninen rutto oli yleisin, kirppujen ja jyrsijöiden leviämä. Imusolmukkeet turpoavat kainaloissa, niskassa ja nivusissa munan tai omenan kokoon ja muuttuvat mustiksi ihonalaisesta verenvuodosta. Flunssan kaltaisia oireita olivat pahoinvointi, oksentelu, päänsärky, kipu ja korkea kuume, mutta ihmiset kuolivat usein ilman muita oireita kuin rauhasen turvotusta. Kuolleisuus rutiiniruttoon oli peräti 75% ja uhrit kuolivat noin 72 tunnin kuluessa.
Keuhkokuume oli jopa tappavampi, ja kuolleisuus oli 90-95%. Se hyökkäsi keuhkoihin, täytti ne nesteellä ja sai uhrit sylkemään limakalvoja ja verta. Hyvin tarttuva, jonkun täytyi olla vain tartunnan saaneen henkilön läheisyydessä hengittääkseen bakteerin ilmasta. Keuhkokuume tappoi uhrinsa 48 tunnin kuluessa.
Mustan ruton tappavin muoto oli kuitenkin septinen rutto, eikä tähän päivään ole parannuskeinoa. Tämä muoto hyökkäsi verta vastaan. Kuolleisuus oli lähes 100% ja ihmiset kuolivat usein samana päivänä, kun oireet alkoivat. Merkkivalot olivat korkea kuume yhdistettynä ihon värin muuttumiseen syvän violetiksi, johtuen levinneestä suonensisäisestä hyytymisestä tai veren hyytymisestä suonissa.
Rution uskotaan kulkeneen Aasiasta Mustanmeren Krimin satamaan Aasiasta palanneen genovalaisen kauppa -aluksen kautta. Italialaiset kauppiaat kunnioittivat alueella asuvia tatareja tai mongoleja sataman ylläpitämiseksi. Kun satama puhkesi satamaan, kymmeniä tuhansia tatarialaisia kuoli, kun paikallinen genovalainen asui lähellä piilossa Caffan aidatussa kaupungissa.
Olipa kosto tai muut syyt, tatarit hyökkäsivät Caffaan ja katapultoivat kuolleiden ruttouhrien ruumiit seinien yli. Kun genovalaiset sairastuivat, he yrittivät paeta taudilta purjehtimalla kotimaahansa Italiaan. Laivan saapuessa satamaan monet aluksella olleet olivat jo kuolleita tai kuolevia. Rutto levisi nopeasti koko Eurooppaan kauppareittien ja asuntovaunujen kautta katkaisemalla kuoleman etelästä pohjoiseen Ranskan, Englannin, Saksan, Tanskan ja lopulta koko asuttuun maailmaan.
Yksi mustan ruton tuhoisimmista puolista oli pelko sairaiden auttamisesta. Jopa sairaan henkilön vaatteiden koskettaminen voi olla kohtalokasta. Perheet hylkäsivät omat isänsä, äitinsä ja jopa lapset, ja hylätyt ruttouhrit makasivat kuolleina kaduilla. Perheet, jotka asuivat rakkaidensa luona, maksoivat usein hinnan, pakottaen kaupunkilaiset sinetöimään kodeissaan, terveinä ja sairaina, mikä merkitsi kuolemantuomiota kaikille. Monet silminnäkijöiden kertomukset kertovat sadoista ihmisistä, jotka kuolevat päivittäin joukkohaudoihin. Ruumista ja kuoleman hajua oli kaikkialla, ja ihmiset uskoivat, että tuoksu voisi levittää tautia, ja ryhtyivät kävelemään nenäliinoilla, jotka olivat täynnä yrttejä tai öljyjä nenään. Talvella, kun kirput olivat lepotilassa, rutto laantui, mutta keväällä se jatkoi leviämistä ja vaati jälleen ihmishenkiä.
Musta rutto kesti jonkin verran 1600 -luvulle asti. Lapsen lastentarina Ring Around The Rosie mainitaan usein viittaukseksi tautiin, vaikka tämän uskotaan olevan kaupunkilegenda, koska varhaisin kirja siitä ilmestyi painettuna vasta vuonna 1881.
Soita rosien ympärille
Taskut täynnä posies
Tuhka, tuhka (tai Achoo, achoo)
Me kaikki kaadumme.
Ensimmäisen rivin uskottiin kuvaavan renkaan ihottuman tai ihon värimuutoksen varhaista oirea. Toiseksi, kukat tai yrtit, joita ihmiset pitäisivät käsissään torjuakseen kuoleman hajua. Kolmannen sanottiin viittaavan aivastelun ääneen, joka on ensimmäinen oire sairastumisesta, ja viimeisellä rivillä viittaus kuolleena kaatumiseen.