Musteharja on perinteinen taiteilijan työkalu kalligrafiaan ja maalaamiseen. Kiinalaisten kehittämä musteharja on hieno kapeneva kärki, joka sopii herkkien vaihtelujen tuottamiseen viivoissa ja sävyissä. Laadukkaat musteharjat on valmistettu eläimen, kuten vuohen tai kanin, karvasta. Harjan kahva on usein valmistettu bambusta, vaikka voidaan käyttää myös materiaaleja, kuten jadea tai norsunluuta.
Musteharjoilla on vaihteleva joustavuus käytetyn eläimenkarvan tyypistä riippuen. Vuohen hiusharja on joustavampi ja kanin hiusharja kiinteämpi. Lusikkahiuksilla tehty harja on erittäin jäykkä. Asiantuntijoiden mukaan korkealaatuisella musteharjalla tulisi olla pitkä, puoliksi läpinäkyvä kärki.
Musteharjojen hiukset vaihtelevat myös pituudeltaan. Henkilökohtaiset mieltymykset ja aihe määräävät, millaisen musteharjan taiteilija valitsee. Pienet harjat sopivat pieniin malleihin. Suuret musteharjat sopivat hyvin maalauksiin.
Harjauksen erinomaisuus ja jokaisen linjan laatu ovat tärkeimpiä elementtejä perinteisessä Itä -Aasian kalligrafiassa ja maalauksessa. Elementit, kuten väri, muoto ja rakenne, ovat merkittäviä länsimaisessa taiteessa, mutta ne ovat vähemmän tärkeitä perinteisessä Itä -Aasian maalauksessa ja kalligrafiassa. Musteharjaa käyttävän taiteilijan on oltava erinomainen käsi-silmä-koordinaatiossa, jotta voidaan luoda oikea siveltimen liike ja viivan laatu. Harjaliikkeen on osoitettava itseluottamusta etenkin kalligrafiassa. Kaikki epäröinti tai epävarmuus heijastuu taideteokseen.
Useilla musteharjoilla on merkittävä historia, ja niitä valmistetaan edelleen Kiinassa. Xuan -kirjoitusharja ja huzhou -musteharja ovat esimerkkejä. Xuan -kirjoitusharjaa käytettiin jo Jin -dynastian aikana ja se oli kiinalaisten tutkijoiden suosikki kirjoitusväline. Huzhoun musteharjaa pidetään yhtenä ”neljästä aarteesta” yhdessä xuan -kirjoituspaperin, Huizhoun mustetikun ja Duanxin musteen kanssa.
Perinteisessä kiinalaisessa kalligrafiassa ja maalauksessa taiteilija jauhaa mustetikun musteen kiven päälle ja lisää vettä. Taiteilija voi tuottaa mustetta erilaisilla opasiteeteilla. Läpinäkymättömyys tai musteen pimeys tai vaaleus on erityisen tärkeä tekijä varjojen ja sävyjen luomiseksi maalauksissa, jotka ovat suosittuja sekä kiinalaisessa että japanilaisessa kulttuurissa.
Kiinalainen tyyli vaikutti voimakkaasti Itä -Aasian kalligrafiaan ja maalaukseen. Joidenkin lähteiden mukaan ensimmäinen Japanissa asunut tunnettu kalligrafia oli itse asiassa kiinalainen. Sekä kiinalaiset että japanilaiset käyttivät musteharjoja kalligrafiaan ja maalauksiin. Japanilaiset kehittivät lopulta oman tyylinsä, joka oli vähemmän jäsennelty ja vapaampi kuin kiinalainen tyyli.