Mutageeni on aine, joka lisää mutaatioiden esiintymistiheyttä kasvi- tai eläinpopulaatiossa, mikä voi johtaa monenlaisiin seurauksiin. Joillakin kemikaaleilla on mutageenisia ominaisuuksia, ja säteily, kuten ultraviolettivalo ja röntgenkuvat, on toinen yleinen mutaatioiden lähde. Koska mutageenit voivat johtaa geneettisiin mutaatioihin, jotkut niistä voivat edistää syöpien kehittymistä, jolloin nämä mutageenit ovat syöpää aiheuttavia mutageenisten lisäksi.
On olemassa useita tapoja, joilla mutageeni voi toimia elävän organismin sisällä. Useimmat hyökkäävät DNA: han ja vaikuttavat organismin geneettiseen koodiin. Jotkut onnistuvat liittämään itsensä suoraan DNA: han, mikä saa eläimen aloittamaan mutageenin lisääntymisen, koska se luulee kuuluvansa DNA: han. Toiset aiheuttavat rakenteellisia vaurioita, mikä johtaa geneettisiin virheisiin, joista voi tulla katastrofaalisia, kun solut alkavat replikoitua, ja toiset manipuloivat DNA: ta pakottaen sen tuottamaan jotain vaarallista. Sikiöt ovat erityisen alttiita mutageeneille, koska ne kasvavat ja kehittyvät niin nopeasti, minkä vuoksi raskaana olevia naisia varoitetaan olemaan erityisen varovaisia säteilyn ja kemikaalien suhteen.
Ihmiset alkoivat ensin ymmärtää, miten mutageenit toimivat 1920 -luvulla, kun tutkijat tutkivat säteilyä tutkiessaan erilaisia mutaatioita organismeille, jotka olivat alttiina korkealle säteilylle. Ajan mittaan muodostettiin mutageeninen yhteys monien säteilymuotojen ja monien kemikaalien välille, mikä osoittaa tarvetta noudattaa varotoimia tutkimuslaboratorioissa ja testata tuotteita huolellisesti ennen niiden luovuttamista suurelle yleisölle.
Kuten lääkärit oppivat järkytykseen 1950 -luvulla talidomidin kanssa, mutageenit eivät ole aina johdonmukaisia tai ennustettavissa. Vaikka monilla elävillä organismeilla on hyvin samankaltaiset geneettiset koodit, mutageeni voi aiheuttaa ongelmia yhdessä organismissa, mutta ei toisessa. Talidomidin tapauksessa lääkitys aiheutti synnynnäisiä vikoja ihmisillä, mutta ei eläimillä, joilla sitä testattiin.
Sen lisäksi, että mutaatiot aiheuttavat elävissä organismeissa mutaatioita, kuten esimerkiksi silloin, kun altistuminen mutageenille johtaa syöpäkasvaimen kehittymiseen, mutageenit voivat myös aiheuttaa synnynnäisiä vikoja. Lisäksi mutageenialtistus voi johtaa jonkinlaisen geneettisen aikapommin, mutatoituneen geenin tai sekvenssin siirtoon, josta voi tulla ongelma tuleville sukupolville. Mutageeni saattaa aiheuttaa recessiivisen ominaisuuden, joka tulee esiin, kun aineelle altistuneiden kahden jälkeläisen lapsia on. Syntymän epämuodostuman syytä voi olla vaikea selvittää, jos altistuminen tapahtui useita sukupolvia sitten, mikä aiheuttaa hämmennystä vanhemmille ja valvovalle lääkärille.