Muu kuin markkinatalous on tyypillisesti sellaisessa ympäristössä, jossa tavaroita ja palveluja vaihdetaan ja kotitaloudet tuottavat suuren osan eloonjäämisestä. Tämä tarkoittaa, että markkinajärjestelmä, jossa rahaa vaihdetaan tavaroihin ja palveluihin, on käytännössä tarpeeton tällaisessa taloudessa. Tämäntyyppiset taloudet ovat nähtävissä useissa eri maissa ja osissa maailmaa, joissa ihmiset hankkivat ruokaa ja muita tarvittavia tavaroita metsästyksen ja ruokinnan avulla. Tämän tyyppistä taloutta voidaan pitää ”alkeellisena”, mutta sillä on useita etuja, joita markkinatalouksilta usein puuttuu.
Ei-markkinatalouden luokittelu perustuu suurelta osin eroon monien nykyaikaisten talousjärjestelmien ja menneiden kulttuurien järjestelmien välillä, joissa raha oli epäkäytännöllistä ja tarpeetonta. On olemassa useita moderneja maita ja alueita, joissa ihmiset kehittyvät ja ovat edelleen olemassa tämän tyyppisessä taloudessa, vaikka niiden määrä on vähentynyt. Pitkäaikainen altistuminen markkinataloudelle on usein haitallista muulle kuin markkinataloudelle ja johtaa lopulta uuden markkinatalouden syntymiseen. Tämän seurauksena muut kuin markkinataloudet menestyvät usein eristyksissä, ja eri järjestöt voivat suojella niitä muiden maiden vaikutuksilta.
Ei-markkinatalous toimii tyypillisesti yhdistämällä monien kotitalouksien omavaraisuus ja tavaroiden ja palvelujen vaihto. Ruoka, vesi, suoja ja muut tarpeelliset tavarat tulevat usein jokaisesta kotitaloudesta erikseen metsästyksen, kalastuksen, ruokinnan ja vastaavien toimintojen kautta. Jokainen tämän tyyppisessä taloudessa oleva kotitalous, jossa on liikaa tavaroita, jakaa tyypillisesti muiden kotitalouksien kanssa yhteiskunnallisen paineen vuoksi. Tällaisen talouden arvostus ansaitaan usein jakamalla, tekemällä yhteistyötä ja menestymällä eri tehtävissä.
Sitä vastoin markkinatalous asettaa yleensä arvostuksen rahan hankintaan. Markkinoiden ulkopuolisissa järjestelmissä ei ole rahaa, ja tällaisessa taloudessa toimivat ihmiset pyrkivät tuottamaan tai hankkimaan tarvitsemansa sen sijaan, että vaihtavat aikaa ja taitoja taloudelliseen hyötyyn. Tämä pyrkii luonnollisesti painottamaan markkinatalouden ulkopuolelle tehdyn työn laatua ja perheen ja ystävien kanssa tehtävässä vietetyn ajan merkitystä.
Muun kuin markkinatalouden perusta on tyypillisesti pienet sosiaaliset ryhmät sekä perheenjäsenten ja ystävien vuorovaikutus. Joku tällaisessa taloudessa menee keräämään ruokaa tai kalaa ei ansaitakseen rahaa vaan selviytyäkseen välttämättömyyksistä. Lähes mitään ei vaadita tämän tyyppisessä taloudessa paikallisen sosiaalisen rakenteen ulkopuolelta, joten perheet ja ryhmät voivat olla hyvin eristäytyneitä ja suojella toisiaan. Monet nykyaikaiset yhteiskunnalliset arvot useissa maissa ovat jatkoa aikaisemmille aikakausille, jolloin tällaiset taloudet olivat yleisiä, vaikka muutokset talouden rakenteissa ovat muuttaneet tapaa, jolla kulttuurit käyttäytyvät.