Muukalaisviha on hankala määritellä sen yleisen englanninkielisen väärinkäytön vuoksi. Tarkalla määritelmällä sana tarkoittaa irrationaalista pelkoa vieraita tai vieraita asioita kohtaan, mutta jokapäiväisessä kielessä ihmiset voivat nähdä muukalaisvihan ja rasismin käytettynä synonyymeinä. Messinkinen ero liittyy sanaan rasismi, jolla on taipumus vihata eri asioita tai eri rotua tai vierasta identiteettiä olevia ihmisiä. Tärkeimmät sanat tässä yhteydessä ovat “pelko” ja “viha”. Vaikka pelko voi johtaa vihaan, se ei aina tee sitä.
Tätä eroa voisi parhaiten havainnollistaa muutamalla esimerkillä. Muukalaisvihaa kärsivä henkilö, joka tulee ranskalaiseen ravintolaan, saattaa pelätä henkilökuntaa, olla huolissaan valikosta ja tuntea paniikkia, hämmennystä tai järkytystä koko kokemuksesta. Rasistinen henkilö, joka tulee ravintolaan, loukkaa todennäköisemmin henkilökuntaa, valittaa ruoasta ja suuttuu olemalla siellä. Viha ja järkytys eivät yksinkertaisesti ole sama asia, ja rasisti ilmaisee tarkoituksellisempaa käyttäytymistä kuin muukalaisviha.
On myös tärkeää pitää mielessä, että fobiat ovat irrationaalisia pelkoja. He eivät ole välittömästi sen hallussa, jolla heillä on ne, vaikka ne voidaan parantaa ajan myötä, kun henkilö haluaa parannuskeinoa. Muukalaisviha, jos hän haluaa, voisi teoreettisesti aloittaa erilaisia hoitomuotoja toipuakseen haitallisesta pelosta vieraita asioita kohtaan. Tämä voi sisältää altistushoitoa ja kognitiivista käyttäytymisterapiaa, ja tilannetta voidaan myös hoitaa jossain määrin ahdistuneisuuslääkkeillä, jotka voivat auttaa hallitsemaan pelästynyttä tai paniikkireaktiota vieraisiin tai outoihin asioihin ja ihmisiin.
Rasismiin on myös parannuskeinoja, mutta ne voivat olla eri tiellä. Koulutus ja mahdollisuus saada erilaisia ideoita ovat tärkeitä. Rasistit tai muut syrjivät ihmiset eivät välttämättä vaadi terapeuttia tai ahdistuslääkkeitä, vaikka jotkut saattavat, voittaa ajatuksia vihasta tai vihasta tiettyä ryhmää kohtaan.
Varmasti on väitetty, että viha ja rasismi johtuvat pelosta, vaikka ei aina voida todistaa, että näin on. Monet organisaatiot, jotka hyökkäävät eri rotuja vastaan, tekevät kuitenkin kaikkensa hyväksikäyttääkseen pelon ja nostavat sen kohtuuttomalle tasolle, jotta osallistujat ovat valmiita toimimaan väkivaltaisilla tai aggressiivisilla tavoilla. Vaikka on totta, että nämä pelot ovat irrationaalisia, useimmat ihmiset, jotka kokevat niitä, eivät edelleenkään koe todellista fobiaa. Varmasti on muukalaisvihaa kärsiviä ihmisiä, joista tulee rasisteja, mutta eivät kaikki.
Yksi asia, joka on mainittava, on se, että muukalaisvihan ei tarvitse olla pelkästään ulkomaalaisten pelkoa. Se voi olla pelko keneltä tahansa, jolla on eroja tai jonka katsotaan olevan vieras. Tämä voi tarkoittaa todellista pelkoa kansakunnan sisällä, pelottavia ajatuksia eri uskontoja, sukupuolta tai seksuaalisia mieltymyksiä omaavista ihmisistä, ja luettelo voi jatkua. Se, mitä ihmiset pelkäävät, voi riippua jokaisesta yksilöstä, mutta mitä suurempi irrationaalinen erojen pelko on, sitä muukalaisvihamielinen henkilö voi olla.