Maalattavia pintoja ovat muuraus, puu, metalli, muovi/vinyyli ja komposiitit. Muurausmaalin perusperiaate on sama, muurauspinnan suoja ja koristelu. Muurauspintaa pidetään yleensä betonina, tiilina ja laastina, stukkona, sementtilohkona ja hiekkakivinä. Koska muurauksessa on tavallisesti paljon huokoisempi pinta kuin esimerkiksi puulla tai metallilla, muurauspohjamaalit ja maali on muotoiltava tehokkaasti huokoisuutta vastaan.
Lisäksi muuraus ei ole erityisen hyvä eristysmateriaali, koska se on altis kosteuden imeytymiselle ja pidättämiselle. Muurausmaalin on siis tarjottava eristysarvo alustalle. Maalin hengittävyys on ratkaisevan tärkeää muurauspäällysteen tehokkuudelle, kun se sallii tarttuneen kosteuden poistua pinnan ulkopuolelta estäen samalla lisää kosteutta pääsemästä sisään.
Muurausmaali voi olla öljy- tai alkydipinnoite, tai se voi olla lateksi- tai vesipohjainen. Yleensä muurauspohjamaali on öljypohjainen ja pintamaali lateksia. Kodin muuraus tee-se-itse-huomautukset: lateksituotetta voidaan levittää öljypohjaisen tuotteen päälle, mutta päinvastoin ei ole hyvä idea.
Muurauspinnat aiheuttavat useita ainutlaatuisia pinnan valmisteluhaasteita, kuten hilseilyä, pölyä ja haalistumista tai liituuntumista, sekä yleinen laajentumis- ja supistumisongelma. Muurauspinnan asianmukainen valmistelu on erittäin tärkeää sekä öljypohjaisten että lateksisten muurauspohjamaalien ja maalien tehokkuuden kannalta. Tuotteet, jotka on erityisesti suunniteltu muurauspintojen puhdistamiseen ja syövyttämiseen, on levitettävä oikein, kun taas halkeamat, huonontuminen ja pinnan viat on korjattava ennen maalausta.
Lukuisat muurausmaalien ja -pohjamaalien valmistajat ylistävät tuotteeseen polyvinyyliasetaattien (PVA) lisäämistä tarttuvuusominaisuuksien parantamiseksi. Toiset väittävät lisäävänsä stabilointiaineita tai sideaineita, jotka on suunniteltu pitämään yhdessä hilseileviä, murenevia ja pölyisiä muurauksia, jotka ovat ominaisia vanhemmille, huonontuneille pinnoille. Jotkut muurausmaalin valmistajat tarjoavat molemmat lisäaineet yhdessä. Näyttää kuitenkin olevan jonkin verran kiistaa siitä, kuinka tehokkaita nämä stabiloivat ja sitovat yhdisteet voivat olla ja aiheuttavatko ne enemmän pitkän aikavälin ongelmia kuin ratkaisuja.
Yksinkertaistettuna muurausmaali on pinnoite ja tiiviste, jonka on oltava joustavaa, hengittävää ja kestävää. Se ei saa kuivua liian nopeasti, jäädä riittävän märkäksi harjattavaksi, rullattavaksi tai ruiskutettavaksi suoraan asianmukaisesti valmistetulle muuraukselle, jonka koostumus on tasainen. Jos oletetaan, että muuraus on valmisteltu ja pohjustettu asianmukaisesti, mikä tahansa laadukas ulkopinta, joka on olennaisesti säänkestävä maali, toimii muurausmaalina.