Kun useimmat terveet ihmiset ovat tietoisia, aivot tuottavat erilaisia mitattavia ja melko ennustettavia aivoaaltotyyppejä. Nämä muuttuvat, kun ihmiset tekevät esimerkiksi nukkumista, jos he käyttävät tiettyjä lääkkeitä tai laittomia huumeita, kun he meditoivat tai harjoittavat monia muita tietoisuutta muuttavia toimintoja. Edellä mainitut toimet ja monet muut luovat niin kutsutun tietoisuuden tilan.
Määritelmät tietoisuuden muuttumiselle voivat vaihdella lähteestä riippuen. Pohjimmiltaan mielen ja kehon yhteyden välillä on dissosiaatio. Tai vaihtoehtoisesti, itseä sellaisena kuin se nähdään psykologisesti, ei pidetä kaksinaisesti välttämättömänä yhteydessä kehoon. Käsitys itsestä voi olla hyvin erilainen, ja jotkut minän normaaleista rajoituksista, joita Sigmund Freud voisi kutsua egoksi ja superegoksi, voidaan poistaa.
Suurin osa ihmisistä tulee muuttuneisiin tiloihin unessa. Unissa ihmiset voivat tehdä monia asioita, joita he eivät pystyisi tai eivät tekisi tavallisessa elämässä. He saattavat tehdä murhan tai olla suhteessa, koska normaalin ”moraalin” tunteen läsnäolo poistuu unen aikana. Unet vapauttavat myös ihmiset tekemään asioita, jotka eivät ole fyysisesti mahdollisia, kuten hengittäminen veden alla tai lentäminen. Jotkut unet ovat erittäin mielikuvituksellisia ja viihdyttäviä, kun taas toiset ovat hyvin pelottavia.
Unelmointia on vaikea välttää, vaikka ihmiset eivät juuri muistakaan uniaan. On monia muita muuttuneita tiloja, joihin ihmiset voivat mennä ilman valintaa. Erittäin korkea kuume, kohtaus ja jotkut mielisairauksien muodot, erityisesti dissosiatiiviset häiriöt, voivat muuttaa käsitystä mielestä ja ruumiista sekä niiden yhteydestä. Ihmiset, jotka tarvitsevat opiaattipohjaista kipulääkettä, saattavat myös kokea muuttuneen tajunnan tilan.
Monet teoreetisoivat näitä muuttuneita tiloja ruokkivat luovuutta ja voivat johtaa parempaan havaintoon tietoisessa tilassa. Jonkin aikaa, 1960 -luvulla, monet kannattivat muuttuneiden tajuntatilojen indusointia menetelmillä, kuten aistien puutteella tai ottamalla tunnettuja hallusinogeenejä, kuten taikasieniä tai happoa. Tällaiset tutkimukset olivat enimmäkseen epäluotettavia.
On kuitenkin monia psykologeja ja muita, jotka kannustavat työskentelemään toisinaan eri tietoisuuden tiloissa edistääkseen parempaa ymmärrystä itsestään tietoisessa tilassa. Joissakin tapauksissa hypnoosissa olevat ihmiset saavuttavat muuttuneen tilan. Heillä voi olla pääsy tajuttomiin aivoihin tai parempi tapa ymmärtää joitakin tapoja, joilla tietoiset aivot toimivat.
Muut ihmiset voivat saavuttaa muuttuneen tietoisuuden tilan erilaisten toimintojen avulla. Tietyt rukouksen, laulamisen, meditaation tai joogan muodot voivat aiheuttaa mielen/kehon dissosiaatiota. Nämä dissosiaatiot voivat edistää äärimmäisen myönteisiä tunteita, varsinkin kun henkilö palaa normaaliin tietoisuuteen, mikä palkitsee henkilön muuttuneeseen tilaan siirtymisestä ja voi edistää kiinnostusta palata siihen.
Kokeet, jotka johtivat huumeiden käyttöön muuttuneisiin tiloihin, ja pelko siitä, että muuttunut tila edustaa jotenkin noituutta tai yhteyttä pakanallisuuteen, saa jotkut ihmiset arvostamaan kaikkia tällaisia tiloja ja tarkoituksellista pääsyä niihin. Nämä kriitikot eivät kuitenkaan voi välttää unta, korkeaa kuumetta tai mahdollista mielisairauden diagnoosia. On vain vähän todisteita siitä, että muutettu tila olisi paha tai perustuisi pakanallisuuteen; Sen sijaan nämä erot tietoisessa käsityksessä ilmenevät kaikille ihmisille, ja useimmat kulttuurit ovat luoneet ainutlaatuisia tulkintoja muuttuneista tiloista.
On selvästi epätoivottavaa käyttää laittomia huumeita päästäkseen muuttuneeseen tietoisuuden tilaan, vaikka joissakin alkuperäiskulttuureissa voi olla tavallista käyttää tiettyjä aineita muuttuneiden tilojen luomiseksi. Ihmisten on myös ymmärrettävä, että on laajalti tarpeetonta yrittää muuttaa tietoisuuden tilaa laittomin keinoin. On paljon täysin laillisia tapoja tehdä tämä hereillä ollessaan, ja jokainen tekee sen varmasti nukkuessaan.