Muuttuva bittinopeus (VBR) on yksi äänen koodausmenetelmä, joka käyttää vaihtelevaa tai muuttuvaa bittinopeutta äänen koodaamiseen tallenteesta digitaaliseen välineeseen. Tämä muuttuva bittinopeus sallii vähemmän bittejä yksinkertaisille kappaleen osille ja enemmän bittejä monimutkaisille osille. Jatkuvan bittinopeuden (CBR) vastakohtana vaihteleva bittinopeus käyttää kokonaisuudessaan vähemmän bittejä, mutta sillä on myös parempi äänenlaatu kuin CBR -koodausmenetelmällä. Parempi, mutta koodaus kestää paljon kauemmin, koska se on monimutkaisempi ja jos ääni on hyvin monimutkaista, kappaleesta voi tulla muistia raskas.
Muuttuvan bittinopeuden tiedostossa kappaleen koodaamiseen käytettyjen bittien määrä muuttuu sen mukaan, mitä tiedostolle tapahtuu. VBR -tiedoston yleinen alue on 128 kilotavua sekunnissa (Kbps) – 320 Kbps. Jos kappaleessa on yksinkertainen osa, kuten hiljaisuus alussa tai hyvin yksinkertainen rummutus ilman soittimia, käytetään alhaista bittinopeutta. Kun kaikki instrumentit soitetaan kerralla, laadukkaamman äänen saamiseksi käytetään enemmän bittejä.
Käyttämällä bittejä, jotka mukautuvat äänen tarpeisiin, vaihteleva bittinopeus pystyy tuottamaan laadukkaamman äänen. Tämä johtuu siitä, että koodausmenetelmä pystyy vastaamaan kappaleen tarpeisiin sen sijaan, että se asettaa mielivaltaisen bittinopeusrajoituksen kappaleen päälle. Muistin ja käytettyjen bittien kokonaismäärä on tyypillisesti pienempi kuin vakio bittinopeus, mutta sitä ei voida taata, koska jotkut kappaleet tarvitsevat enemmän bittejä kuin toiset.
Vaikka vaihteleva bittinopeus tarjoaa korkealaatuista musiikkia, se ei ole paras tapa. On häviötön äänenpakkausmuoto, joka tuottaa korkealaatuista musiikkia ilman tallennuksen menettämää laatua. Tämän koodausmenetelmän ongelma on, että jokainen kappale on noin 20 megatavua (Mt), mikä tekee näiden kappaleiden tallentamisesta tietokoneelle tai CD -levylle erittäin vaikeaa. Tätä häviötöntä menetelmää käytetään harvoin, ellei käyttäjä arkistoi kappaletta.
Kontrasti vaihtelevaan bittinopeuteen on vakio bittinopeus. Tämä koodausmenetelmä käyttää vakionopeutta bittejä kappaleen kaikkiin osiin. Kun kappale on hiljainen tai kappale soittaa monimutkaista osaa, käytetään samaa määrää bittejä. Tämä menetelmä on yleensä huonolaatuisempi ja voi viedä enemmän muistia, mutta sen koodaaminen vie paljon vähemmän aikaa.
Muuttuvan bittinopeuden koodausmuodossa on muutamia ongelmia. Koodaus on monimutkaisempaa, ja tietokoneen on suoritettava enemmän laskelmia, jotta kappale voidaan koodata tarkasti tässä muodossa, joten koodaus itsessään kestää paljon kauemmin kuin CBR. Jos kappale on jatkuvasti monimutkainen, siitä voi tulla erittäin muistia raskas, mikä voi vaikeuttaa tallennusta tietokoneelle.