Muuttuvat kustannukset ovat kuluja, jotka voivat muuttua tapauksesta toiseen useiden eri tekijöiden perusteella. Toisin kuin kiinteät kustannukset, muuttuvien kustannusten budjetointi voi olla paljon vaikeampaa, ja ne voivat joskus ylittää budjetin rajat, kun ne liittyvät odottamattomiin menoihin.
Yksi helpoimmista tavoista ymmärtää muuttuvat kustannukset on soveltaa periaatetta kotitalouspalveluihin. Jokainen kuukausittainen laskutusjakso heijastaa eri erääntyvää summaa. Kuukausimaksun vaihtelu liittyy suoraan kotitalouden laskutuskauden aikana käyttämään palvelun määrään. Esimerkiksi sähkölasku voi olla suhteellisen pieni yhden kuukauden ajan, koska koti ei tarvinnut juurikaan lämmitystä tai jäähdytystä. Kuitenkin seuraava jakso sisälsi useita päiviä, jotka olivat erittäin kylmiä. Kotitalous tarvitsi enemmän sähköä miellyttävän lämpötilan ylläpitämiseksi kodin sisällä. Lisääntyneen kulutuksen seurauksena seuraavassa sähkölaskussa näkyvä maksu on korkeampi.
Samat olosuhteet tapahtuvat myös liiketoiminnassa. Kun jokin tekijä vaatii enemmän resursseja tuotannon ylläpitämiseksi, tuloksena on poikkeama tavanomaisista käyttökustannuksista. Muuttuvat kustannukset voivat ilmetä, kun valmistaja kokee seisokkeja yhdellä koneella tuotantoprosessissa ja joutuu käyttämään konetta pari ylimääräistä päivää tavanomaisen tavaramäärän tuottamiseksi. Tämä voi aiheuttaa lisäkustannuksia, kuten ylitöitä ja enemmän käyttökustannuksia laitoksen käyttämien ylimääräisten päivien aikana seisokkien kattamiseksi. Tuloksena on, että kyseiselle tuotantokaudelle aiheutuu muuttuvia kustannuksia.
Muuttuvat kustannukset liiketoiminnassa liittyvät usein odottamattomiin työvoimakustannusten nousuun, tavanomaisten ja tavanomaisten resurssien lisäkulutukseen ja odottamattomiin tekijöihin, kuten laitteiden rikkoutumiseen. Monet yritykset yrittävät kompensoida osittain tämän tyyppisten kustannusten kattamisen lisäämällä budjettiin lisäresursseja. Ymmärtäminen siitä, että tehokkaimmastakin toiminnasta aiheutuu jonkin verran muuttuvia kustannuksia, mahdollistaa lisäkustannusten kattamisen ilman, että se heikentää yrityksen taloudellista vakautta.