Muuttuva kondensaattori on erityinen kondensaattorityyppi, jota käytetään yleisimmin radioiden virittämiseen, ja jonka avulla sen pitämän sähkövarauksen määrää voidaan muuttaa tietyllä alueella, mitattuna faradiksi. Säännölliset kondensaattorit keräävät ja varastoivat sähkövarauksen, kunnes se on käyttövalmis. Vaikka muuttuva kondensaattori tallentaa varauksen samalla tavalla, sitä voidaan säätää niin monta kertaa kuin halutaan erilaisten sähkömäärien varastoimiseksi. Koska yleisimmin muuttuvaa kondensaattoria käytetään radioiden ja vanhempien televisioiden viritysmekanismeissa, sitä käytetään usein nimellä tuningkondensaattori tai muuttuva virityskondensaattori.
Kun muutetaan muuttuvaa kondensaattoria, käyttäjä itse muuttaa kapasitanssiaan. Kapasitanssi tarkoittaa energiaa, jonka kondensaattori voi tallentaa. Suurempi kapasitanssi tarkoittaa enemmän varastoitua energiaa. Tämä energia mitataan faradeina, mutta koska muuttuvalla kondensaattorilla on tyypillisesti hyvin pieni kapasitanssi, sen sijaan käytetään pienempää yksikköä, joka tunnetaan pikofaradina.
Kahdenlaisia muuttuvia kondensaattoreita ovat ilmamuuttujat ja tyhjiömuuttujat. Vaikka jokainen suorittaa saman tehtävän, kondensaattorin eristämiseen käytetään suurtyhjiötä ilman sijasta. Tämä mahdollistaa suuremman kapasitanssin tuottamisen pienemmässä kondensaattorissa. Muuttuvia kondensaattoreita voidaan ohjata myös mekaanisesti tai elektronisesti. Elektronisesti ohjatut kondensaattorit muuttavat kapasitanssiaan siihen kohdistetun DC -jännitteen perusteella, kun taas mekaanisesti ohjatut versiot on suunniteltu siten, että osia voidaan siirtää lisäämään tai vähentämään kapasitanssia.
Yksi yleisimmistä muuttuvien kondensaattoreiden käyttötarkoituksista on radiot, joiden avulla radio voi virittää eri asemia. Kondensaattori on osa LC -piiriä, jossa L tarkoittaa induktoria ja C tarkoittaa kondensaattoria. Tämä induktori/kondensaattoriyhdistelmä käyttää muuttuvaa kondensaattoria LC -piirin läpi kulkevan taajuuden muuttamiseksi ja muodostaa siten yhteyden radioasemiin, joista jokainen toimii eri taajuudella, jonka LC -piirin on vastattava vastaanottamaan.
Kyky muuttaa sen varaaman sähkövarauksen määrää on muuttuvan kondensaattorin tärkein etu verrattuna tavalliseen kondensaattoriin. Sen avulla käyttäjä voi säätää kondensaattoria kohteisiin, kuten radioihin, joiden on jatkuvasti muodostettava yhteys eri taajuuksille. Tällaisen edestakaisin vaihtaminen ilman muuttuvia kondensaattoreita vaatisi eri kondensaattorin kullekin taajuudelle ja olisi epäkäytännöllistä, jos mahdollista. Suurin haitta on suhteellisen pieni valikoima, jonka ne voivat kattaa. Tyypillisesti ne muuttuvat vain rajoitetulla alueella, ja nämä arvot ovat aluksi pieniä.