Sähköpiirissä vastus toimii kiinteänä rajoituksena virtaukselle kytkemättä virtaa kokonaan päälle tai pois päältä. Muuttuva vastus mahdollistaa virran tarkemman hallinnan muuttamalla vastuksen määrää. Kun vastus kasvaa, virran määrä pienenee. Esimerkkejä muuttuvista vastuksista ovat radion äänenvoimakkuuden säätönuppi ja valossa käytettävä himmenninkytkin. Reostaatit ja potentiometrit ovat näiden laitteiden kaksi yleistä tyyppiä.
Muuttuvissa vastuksissa on kaksi peruskomponenttia. Materiaalia, joka tuottaa vastuksen, kutsutaan elementiksi. Elementillä on yksi kahdesta raidatyypistä: lineaarinen tai logaritminen.
Lineaarinen raita tarkoittaa, että vastuksen muutos on vakio koko elementissä. Yleensä lineaarisen radan muuttuvan vastuksen kokonaisvastus on puolet, kun pyyhin on radan suorassa keskellä. Logaritmisella radalla on hidas vastusmuutos toisessa päässä ja paljon nopeampi muutos toisessa päässä. Logaritmisella radalla elementin puoliväli ei ole puolet mahdollisesta kokonaisvastuksesta.
Siirrettävää osaa, jota käytetään vastuksen asettamiseen, kutsutaan pyyhkijäksi tai harjaksi. Riippuen vastuksen rakenteesta, pyyhintä ohjataan usein liukukytkimellä tai -nupilla. Piirin loppuun saattamiseksi pyyhin koskettaa missä tahansa elementin pituudella. Vastus muuttuu sen mukaan, missä pyyhin koskettaa elementtiä.
Reostaatti on yksinkertaisin muuttuvan vastuksen tyyppi, joka on suunniteltu käsittelemään piirin koko virta. Yleensä siinä on vain kaksi liitintä ja se sijoitetaan sarjaan sen ohjaaman kuorman kanssa. Piiri on kytketty suoraan elementtiin ja pyyhkimeen. Reostaatit ovat yleensä suurempia kuin potentiometrit niiden kuormien vuoksi.
Visuaalisesti elementti on reostaatin tunnistettavin osa. Langan pituus vaikuttaa vastukseen, joten lankakela lisää käytettävissä olevaa pituutta ja lisää mahdollista vastusta. Kun pyyhin kulkee kelan yli, vastus kasvaa tai pienenee.
Potentiometri on muuttuva vastus, joka mahdollistaa paljon tarkemman ohjauksen kuin reostaatti, koska se toimii myös jännitteenjakajana. Se syöttää jännitteen, joka ei ole virtapiiristä saatavana. Siinä on yleensä kolme liitintä, joista yhtä käytetään vertailujännitteeseen, mikä lisää tarkkuutta. Potentiometrin elementti on yleensä hiilikalvo.