Muuttuva kustannustoiminto on yksi yrityksen kahdesta suuresta kustannustehtävästä. Kirjanpitäjät tai taloustieteilijät seuraavat tätä toimintoa joko tuotannon tai kokonaiskustannuskäyrän osalta. Tämän yhtälön toinen puoli on yrityksen kiinteät kustannukset, jotka voivat myös edustaa yleiskustannuksia. Lyhyesti sanottuna muuttuvien kustannusten funktio muuttuu yrityksen tuotannon muuttuessa, kun taas kiinteät kustannukset eivät. Taloudellisessa analyysissä on monia erilaisia kaavoja yrityksen tuotantojärjestelmän muuttuvien kustannusten arvioimiseksi.
Muuttuva kustannustoiminto sisältää tyypillisesti lyhenteen VC, joka tarkoittaa muuttuvaa hintaa. AVC tarkoittaa keskimääräistä muuttuvaa hintaa, mikä on toinen tärkeä ominaisuus tässä kustannustoiminnossa. Nämä kaksi lyhennettä mahdollistavat sen, että yritys voi laskea erilaisia kaavoja, jotka seuraavat prosessin, jonka nimi on AC, keskimääräisiä kokonaiskustannuksia. Kiinteisiin kustannuksiin liittyy myös vastaavia lyhenteitä: FC edustaa kiinteitä kustannuksia ja AFC: n keskimääräisiä kiinteitä kustannuksia. Nämä lyhenteet muodostavat kaavan loput osat.
Aloituskaava keskimääräisten kustannusten määrittämiseksi on yhdistää kiinteät kokonaiskustannukset ja muuttuvat kokonaiskustannukset. Tämän luvun jakaminen Q: lla (joka tarkoittaa määrää) tuottaa tietyn tuotteen tai prosessin keskimääräiset kustannukset. Tätä kaavaa muutetaan laskemalla yhteen tietyn tuotteen tai prosessin keskimääräiset kiinteät kustannukset ja keskimääräiset muuttuvat kustannukset. Tämä jälkimmäinen kaava tuottaa saman tuloksen kuin edellinen kaava, keskimääräiset kustannukset. Muuttuvien kustannusten funktiolla on tässä tärkeä rooli yrityksen pienenevän tuoton analyysissä.
Yritykset pyrkivät usein saavuttamaan tasapainopisteen käyttämällä keskimääräisten kustannusten kaavaa. Tarkoituksena on löytää suurin tuotantopiste, jossa kokonaiskustannukset ovat yhtä suuret kuin keskimääräiset tulot. Muuttuvien kustannusten funktio kasvaa välttämättä, kun yritys haluaa lisätä tuotantoaan. Kun yritys nostaa keskimääräisiä kokonaiskustannuksiaan, se saavuttaa lähempänä suunniteltua tasapainopistettä. Jossain vaiheessa muuttuvat kustannukset kuitenkin hidastavat yrityksen voittoja.
Kun yritys jatkaa muuttuvien kustannustensa korottamista holtittomalla luopumisella, se siirtyy pian vähenevään tuottoon. Tämä johtuu siitä, että riippumatta siitä, kuinka paljon rahaa yritys käyttää tuotannon lisäämiseen – ja siihen liittyvään muuttuvaan kustannustoimintoon – yritys ei lisää voittoa. Suurin syy tähän on kuluttajien kysyntä, joka on ylittynyt, eikä lisätuotanto voi lisätä myyntiä. Lisäkustannukset yksinkertaisesti lisäävät yrityksen kuluja ilman toivoa, että ne korvataan tulevilla tuloilla.