Sorvi, joka on kone, jolla valmistetaan osia muille koneille, katsotaan vanhimmaksi työstökoneeksi. Tämä kyky tuottaa koneen osia luotettavasti oli yksi teollisen vallankumouksen mahdollistavista tekniikoista. Yksi tämän toistettavuuden avaimista on sorvin nopeuden säätö. Pohjimmiltaan kaikissa sorvissa on oltava keino muuttaa karan nopeutta. Vaihtuvanopeuksinen sorvi tarkoittaa niitä sorveja, joilla on nykyaikainen ja tarkka keino ohjata karan nopeutta.
Kara on laite, joka pitää työstettävän kappaleen. Se on akseli, jonka ympäri kappale pyörii. Karan nopeus on kriittinen, koska se vaikuttaa vääntömomenttiin tai leikkaustehoon kohdistuvaan tehoon. Pieni nopeus yleensä lisää vääntöä. Kierrosta minuutissa (rpm) on yksi karan nopeuden mitta.
Leikkausnopeus riippuu karan kierrosluvusta, mutta se on myös tekijä työkappaleen halkaisijalle. Suuremman halkaisijan kappaleella on suurempi leikkausnopeus, koska pidempi leikkausreitti on kulkenut kappaleen yhden kierroksen aikana. Myös materiaalin kovuus otetaan huomioon. Kovemmat materiaalit vaativat enemmän leikkuuvoimaa ja siten pienempiä nopeuksia. Koska tarvitaan erittäin erilaisia nopeuksia, tietyntyyppiselle materiaalille, kuten puulle tai metallille, määritetään portaaton sorvi.
Jalkakäyttöiset sorvit, kuten savenvalajan pyörä, säätelevät nopeutta taajuudella ja voimalla jalkapumppuun. Pienet harraste sorvit voivat käyttää yksinkertaista kolmivaiheista moottoria ja voivat rajoittaa nopeusasetukset muutamaan rajalliseen tasoon. Aiempi teollinen muuttuvan nopeuden sorvi käytti sarjaa hihnoja ja hihnapyöriä, mukaan lukien kartiomaiset hihnapyörät, karan nopeuden muuttamiseksi.
Suorakäyttöisissä moottoreissa vaihtelevat nopeudet saavutetaan vaihteilla tai hihnapyörillä. Tämän tyyppisen vaihtelevan nopeuden sorvin karan nopeudet ovat tyypillisesti kerrannaisia, kuten kahdeksan, 12, 16 ja 24 kertaa perusrpm. Vaihtamalla hihnapyöriä saat lisää nopeusvaihtoehtoja. Vaihteet ja hihnapyörät voidaan asettaa käsin tai useammin valitsimilla ja vipuilla, jotka ovat samanlaisia kuin 10- tai 21-vaihteinen polkupyöränvaihtaja.
Lukemattomia nopeuksia on saatavana käyttämällä vaihtovirtamoottoreita, joissa on portaattomasti vaihteleva vaihteisto, tai uudempia elektronisia säätimiä. Elektroninen nopeudensäätö yhdistetään usein vaihtelevan nopeuden moottorin kanssa toiminta -alueen lisäämiseksi. Elektroniset säätimet sisältävä vaihtelevan nopeuden sorvi on usein integroitu kykyyn pitää vakio leikkausnopeus kappaleen halkaisijan muuttuessa joko veistettynä tai koko pituudeltaan.