Bakteerilaji Mycobacterium intracellulare voi aiheuttaa keuhkosairauksia ihmisillä sekä lymfadeniittia ja vakavampia sairauksia. Se on yleinen laji ja sitä esiintyy maaperässä, vedessä ja talon pölyssä. M. intracellulare liittyy tuberkuloosia aiheuttavaan bakteeriin ja sillä on joitain samoja piirteitä.
Jokainen yksittäinen M. intracellulare -bakteeri on sauvan muotoinen mikroskoopilla katsottuna. Ne ovat grampositiivisia, mikä tarkoittaa, että ne näyttävät sinisiltä vaaleanpunaisten sijaan, kun ne värjätään Gram-värillä. Ihmisen kehon lämpötila, joka on 98.6 astetta Fahrenheit (37 astetta), on lajin optimaalinen kasvulämpötila.
Kotona tai sairaalassa olevat kuumavesijärjestelmät voivat sisältää lajeja, varsinkin kun vettä on aerosolissa, kuten suihkupäässä. Kodin pöly ja kotieläimet ovat muita lähteitä. Bakteereja löytyy jopa maaperästä, suolavedestä ja makeasta vedestä, joten ne ovat hyvin yleisiä ympäristössä.
Mycobacterium intracellulare on hyvin samankaltainen kuin lähisukulainen, joka tunnetaan nimellä Mycobacterium avium. Alustavat testit eivät ehkä pysty erottamaan näitä kahta, ja tästä syystä yhden tai toisen bakteerin läsnäolo tunnetaan nimellä Mycobacterium avium-intracellulare. Molemmat lajit liittyvät sukuun Mycobacterium tuberculosis.
Kaikki nämä bakteerilajit tartuttavat keuhkoja, vaikka Mycobacterium intracellulare ei aiheuta tuberkuloosia keuhkoissa, mikä on tyypillistä tuberkuloosille. Joskus se voi olla läsnä infektoituneella potilaalla yhdessä M. aviumin tai M. tuberculosis -bakteerin kanssa. M. intracellulare aiheuttaa keuhkosairauden, joka voi näyttää samanlaisia oireita kuin tuberkuloosi, mutta se voi myös kolonisoida keuhkot aiheuttamatta mitään ilmeisiä oireita.
Ihmiset, joiden immuunijärjestelmä on heikko, ovat alttiimpia M. intracellulare -infektiolle kuin ne, joilla on terve immuunijärjestelmä. Potilaat, joilla on hankittu immuunipuutosoireyhtymä (AIDS), ovat yksi tällainen ryhmä. Ne ihmiset, jotka eivät kärsi aidsista, mutta joilla on jo keuhkoinfektio, ovat myös alttiimpia tälle taudille.
Reitti, jolla Mycobacterium intracellulare tartuttaa ihmisiä, on hengitettynä tai nieltynä. Kun joku hengittää bakteeria, se voi sitten ylittää keuhkojen suojaavan ulkokerroksen. Ruoansulatuskanavassa se voi myös ylittää ihon esteen. Sitten se tartuttaa makrofagisolut ja kuljettaa sen imusolmukkeisiin.
Lapsilla, joilla on turvonnut imusolmukkeet, joka tunnetaan myös nimellä lymfadeniitti, voi olla M. intracellulare -infektio. Immuunipuutteisilla ihmisillä imusolmukkeet voivat olla lähtökohtana bakteerien leviämiselle ja vaikuttamaan maksaan, luuytimeen tai muihin elimiin. Tämä voi aiheuttaa vaarallisen tilan, jota kutsutaan bakteeriksi.