Mycobacterium leprae on bakteeri, joka on vastuussa sairaudesta, jota kutsutaan myös Hansenin taudiksi, tohtori Gerhard Armauer Hansenin, miehen, joka löysi bakteerit vuonna 1873., jälkeen. Lepra on sairaus, joka vahingoittaa ääreishermoja ja ihoa ja voi johtaa vakaviin komplikaatioihin, mukaan lukien varpaiden ja sormien menetys, hedelmättömyys ja sokeus. Tutkijat eivät täysin ymmärrä, miten mycobacterium leprae leviää, mutta epäilevät sen leviävän hengityselinten välityksellä. Vaikka mycobacterium leprae on pelätty laajalti koko historian ajan, nykyaikaiset hoidot ovat olleet suurelta osin onnistuneita sen hoidossa.
Mycobacterium leprae on grampositiivinen, aerobinen bakteeri, joka on ulkonäöltään sauvan muotoinen. Sillä on sama muoto ja koko kuin vastaavilla bakteereilla mycobacterium tuberculosis, tuberkuloosia aiheuttavat bakteerit. M. leprae on viljelty panssarien ja hiirien jalkapohjissa, kaksi eläintä uskottiin olevan vastuussa sen leviämisestä. Sitä ei ole koskaan kasvatettu keinotekoisissa olosuhteissa.
Tämä bakteeri vaikuttaa limakalvoihin, ääreishermoihin ja ihoon. Noin 10–29 prosenttia mycobacterium leprae -altistuneista voi kehittyä määrittelemättömäksi tai tuberkuloidiseksi lepraksi, joka on taudin lievempi muoto. Noin 50 prosenttia määrittelemättömän lepra-tartunnan saaneista on alttiina täyteen tai lepratomiseen lepraan, taudin vakavampaan muotoon.
Tuberkuloidipitalin ensimmäisiä oireita ovat punainen, laikullinen ihottuma raajoissa ja vartalossa. Potilaat voivat menettää osan kosketustuntemuksestaan alueella. Myöhempiin oireisiin voivat kuulua jalkojen tai käsien heikkous, ihon kuivuus ja jäykkyys, voimakas kipu, näköongelmat ja polvien ja kyynärpäiden ympäröivien hermojen laajentuminen. Sokeus ja numeroiden menetys voivat ilmetä.
Lepratomous lepra aiheuttaa usein symmetrisen ihottuman pakaraan, korviin, kasvoihin, polviin, kyynärpäihin ja ranteisiin. Ihottumalla voi olla erilaisia ominaisuuksia. Se voi olla vaalean värinen tai tumma, rajallinen tai laaja, sileä tai kohonnut ihon pinnan yläpuolelle. Muita oireita voivat olla kasvojen ihon paksuuntuminen, silmäripsien ja kulmakarvojen oheneminen, imusolmukkeiden turvotus ja gynekomastia. Lepra voi aiheuttaa hedelmättömyyttä miehillä ja johtaa varpaiden tai sormien menetykseen, näkökyvyn menetykseen tai suurentuneeseen niveltulehdusriskiin.
Vaikka lepra on historiallisesti paljon pelätty, se voidaan parantaa nykyään. Mycobacterium leprae pidetään erittäin lääkeresistentteinä bakteereina, ja lääkärit määräävät tyypillisesti antibioottien yhdistelmän sen poistamiseksi kehosta. Klofatsimiinia, rifampisiinia ja dapsonia käytetään yleisimmin yhdessä lepran hoitoon. Potilaiden on yleensä suoritettava antibioottikuuri vähintään yhden vuoden ajan tuberkuloidipitalin hoitoon ja vähintään kahden vuoden ajan lepratomisen leprahoidon hoitoon.