Myelinaatio on prosessi, jolla sähköisesti eristävä kerros, joka tunnetaan myeliinivaipana, kehittyy neuronien, hermosolujen, jotka ovat vastuussa sähköisten signaalien välittämisestä koko kehossa, päälle. Erityisesti myelinaatio muodostaa myeliinikerroksen aksonin päälle, neuronin pitkän, kuituisen osan, jota pitkin sähköiset signaalit lähetetään. Myeliinivaippa lisää merkittävästi nopeutta, jolla sähköiset impulssit kulkevat ympäri kehoa. Monet prosessit, jotka käynnistyvät, ylläpidetään tai lopetetaan nopeasti etenevillä hermosignaaleilla, eivät voineet tapahtua riittävällä nopeudella ilman myeliinivaippaa.
Signaalinsiirto pitkin neuroneja, joista puuttuu myeliini, on yleensä melko hidasta, koska signaalit pakotetaan kulkemaan tasaisella nopeudella eristämättömiä aksoneja alaspäin. Myelinaatio kuitenkin lisää huomattavasti transduktion nopeutta. Sitä ei esiinny koko neuronin pituudella, vaan se jättää pieniä aukkoja, joita kutsutaan “Ranvierin solmuiksi”. Signaalit sen sijaan, että kulkisivat tasaisella nopeudella eristämätöntä aksonia pitkin, pystyvät sen sijaan “hyppäämään” solmusta solmuun prosessissa, jota kutsutaan “suolaiseksi johtamiseksi”.
Myelinaatioprosessi, jolla myeliinivaippa muodostuu, alkaa sikiön kehityksen alkuvaiheessa ja jatkuu monta vuotta, yleensä murrosiässä. Yleensä myelinaatio vaikuttaa koko kehon neuroneihin enemmän kuin aivot sikiön kehityksen aikana. Nuoruusiässä myeliinivaipat ovat kuitenkin useimpien kehon neuronien aksoneissa, myös aivojen. Tällaiset tupet ovat ulkonäöltään valkoisia ja muodostavat aivojen ”valkoisen aineen” komponentin, toisin kuin harmaanruskeat solut, verisuonet ja muut solukomponentit, jotka muodostavat aivojen ”harmaan aineen” komponentin.
Myeliini koostuu pääasiassa vedestä, lipideistä ja proteiineista. Myelinaatio tapahtuu hyvin nopeasti varhaislapsuudessa, ennen kuin se hidastuu jonkin verran ja lopulta pysähtyy murrosiässä. On tärkeää, että imeväiset saavat suhteellisen rasvaista ruokavaliota, koska rasvat ovat välttämättömiä myeliinivaipan lipidipitoisuuden aikaansaamiseksi myelinaatioprosessin aikana.
Erilaisten demyelinaatiota aiheuttavien sairauksien ja häiriöiden heikentävät tulokset voivat havainnollistaa myelinaation merkitystä. Erilaiset sairaudet voivat hidastaa signaalinsiirtoa eri hermosoluryhmissä ja aiheuttaa monenlaisia epämiellyttäviä vaikutuksia, kuten tunteen menetyksen, kognition heikkenemisen ja heikentyneen motorisen toiminnan. Demyelinaatio voi johtua useista eri tekijöistä, kuten genetiikasta, vitamiinin puutteesta, infektiosta ja muista tuntemattomista syistä. Yksi merkittävimpiä esimerkkejä demyelinisoivasta sairaudesta on multippeliskleroosi eli MS, jossa aivojen ja selkäytimen myeliinivaipat hajoavat. Tämä hajoaminen voi aiheuttaa valtavan määrän neurologisia oireita, jotka vaikuttavat negatiivisesti sekä aisti- että motoriseen toimintaan.