Myelomalacia on sairaus, jossa selkäydin muuttuu pehmeäksi. Se johtuu selkäytimen riittämättömästä verenkierrosta joko verenvuodon tai huonon verenkierron vuoksi. Myelomalacia esiintyy useimmiten vamman seurauksena. Vanhukset ovat eniten vaarassa sairastua, koska luun tiheys on vähentynyt, mikä johtaa suurempaan selkäydinvamman riskiin. Urheilijoilla on myös suurempi selkäydinvamman riski.
Lievästä vakavaan selkäydinvammaan johtava myelomalasia johtaa neurologisiin ongelmiin, jotka liittyvät usein lihasten liikkeisiin. Usein tilan ilmaantuminen on hidasta ja hienovaraista, minkä vuoksi lääkäreiden on vaikea saada kiinni varhaisessa vaiheessa. Tilanne voi ilmetä esimerkiksi korkeana verenpaineena, ja se voidaan diagnosoida vasta sen jälkeen, kun se on tullut käyttökelvottomaksi.
Vaikka oireet vaihtelevat, niihin voi kuulua alaraajojen motorisen toiminnan menetys, raajojen äkillinen nykiminen, kyvyttömyys tuntea kipua, masennus, hengitysvaikeudet ja halvaus. Vaurio voi siirtyä kohti aivoja tilassa, joka tunnetaan nousevana oireyhtymänä. Myelomalasia voi olla hengenvaarallinen, jos se aiheuttaa hengityselinten halvaantumista.
Tämä tila diagnosoidaan kahdella kuvantamistekniikalla, magneettikuvauksella (MRI) ja myelografialla. Myelografiassa käytetään varjoainetta, joka ruiskutetaan selkärankaan, paljastamaan vammat röntgensäteissä. Se on invasiivisempi kuin magneettikuvaus, mutta voi myös havaita vammoja joissakin tapauksissa, joissa magneettikuvaus ei onnistu. Siksi myelografiaa käytetään tyypillisesti magneettikuvauksen seurantaan, kun jälkimmäinen ei tunnista kivun tai vamman lähdettä.
Valitettavasti myelomalasian aiheuttamat neurologiset vauriot ovat pysyviä. Se voi myös pahentua, koska hermovaurio voi aiheuttaa vaurioituneita lihaksia minne tahansa. Hoito keskittyy lisävahinkojen estämiseen. Mahdollisia hoitoja ovat selkäydinleikkaus ja steroidilääkitys, jotka rentouttavat spastisia lihaksia, vähentävät kipua ja vähentävät selkäytimen turvotusta.
Kantasoluterapiaa voidaan käyttää korjaamaan myelomalasian aiheuttamia neurologisia vaurioita tulevaisuudessa, mutta hoito on tällä hetkellä kokeellinen ja kiistanalainen. Ne, jotka vastustavat kantasolututkimusta, tekevät sen pääasiassa eettisistä syistä, koska kantasolut voidaan kloonata tai hankkia ihmisen sikiöistä. Viimeaikainen tekniikka viittaa siihen, että aikuisen kantasolut, jotka voidaan kerätä potilaan omasta kehosta, osoittavat lupausta neurologisten vaurioiden hoidossa sallimalla uuden, terveen kudoksen kasvun.