Myostatiini on proteiini, joka rajoittaa lihasten kasvua kudoksissa, joissa sitä esiintyy suurina pitoisuuksina. Tällaisia proteiineja, jotka toimivat signaloivina molekyyleinä solujen välillä, kutsutaan kasvutekijöiksi. Myostatiini tunnettiin aiemmin nimellä kasvu- ja erilaistumiskerroin 8. Sitä valmistetaan lihassoluissa, sitten se kuljetetaan muihin lihassoluihin verenkierron kautta kiinnittymällä niiden solukalvojen spesifisiin reseptoreihin. Vaikka tarkkaa mekanismia ei tunneta, tämä proteiini kykenee jotenkin rajoittamaan lihasten kantasolujen, solujen, jotka ovat vastuussa erilaistumisesta ylimääräisiksi lihassoluiksi, kehittymistä, mikä johtaa lihaskokoon.
Myostatiini löydettiin vuonna 1997, kun geenitieteilijät McPherron ja Se-Jin Lee loivat “Mighty Mice”-hiiret, joista puuttui tietty geeni ja jotka eivät siksi pysty tuottamaan tätä proteiinia. Tutkijat kommentoivat, että ne “näyttävät Schwarzenegger -hiiriltä”. Tähän aineeseen liittyvää geeniä on löydetty ihmisten, hiirien ja seeprakalojen genomeista. Tiettyjä naudatyyppejä on selektiivisesti kasvatettu viallisiksi myostatiinigeeneiksi, mikä johtaa kokonaiskoon kasvuun.
Vuonna 2001 Se-Jin Lee pystyi tekemään hiiriä, joilla oli suuret lihakset, mutta ehjä myostatiinigeeni, lisäämällä mutaatioita, jotka aiheuttivat myostatiinia tukahduttavien aineiden vapautumisen. Vuonna 2004 saksalaisella pojalla havaittiin mutaatioita myostatiinia tuottavan geenin molemmissa kopioissa, mikä tarkoittaa, että hänen ruumiinsa oli epätavallisen suuri. Tutkijat ovat alkaneet etsiä menetelmiä tukahduttaa tuotanto laajemmassa mittakaavassa karjan kanssa. Tämä on herättänyt lukuisia bioetiikan kysymyksiä.
Pienemmät tämän proteiinin pitoisuudet veressä ovat vastuussa nuorten eläinten lihasten kasvusta. Hormonit laukaisivat myostatiinin vapautumista. Kun eläin siirtyy aikuisvaiheeseen, proteiinin tuotanto jatkuu kokonaan. Sen löytäminen on johtanut kysymyksiin samanlaisten signaloijien ja niihin liittyvien geenien esiintymisestä muissa kudostyypeissä, esimerkiksi aivokudoksessa. Myostatiinin manipulointia on mainittu myös lähestymistapana lihasten dystrofian torjumiseen.