Myytti on kuvitteellinen tarina, joka kerrotaan selittämään jotakin olemassaolon osaa. Maailmanlaajuisesti ihmiset ovat luoneet myyttejä yrittäessään ymmärtää maailman mysteerejä. Alkuperästä riippumatta myytteillä on tiettyjä yhteisiä piirteitä, kuten uskonnollisia ja yliluonnollisia elementtejä, yhteys suurempaan tarinakokoelmaan ja jaettu tekijä.
Esihistoriallisille ja muinaisille sivilisaatioille maailma voisi olla hämmentävä, salaperäinen ja pelottava paikka. He käyttivät myyttejä ja tarinankerrontaa keinona ymmärtää luonnonilmiöitä. Myytteillä on ollut tärkeä rooli selittäessään tuntematonta, mukaan lukien maailman luominen, vuodenaikojen kuluminen ja tähtikuvion muoto.
Myytteillä on usein myös jotain sanottavaa ihmisen kokemuksesta. Moraali, kulttuuriarvot ja kohtalokkaat puutteet ovat kaikki hyvin edustettuina mytologiassa. Näissä tarinoissa sankarit, jotka osoittavat rohkeutta, nokkeluutta ja hyveellisyyttä, jota kulttuuri arvostaa, tyypillisesti voittavat pahan. Päinvastoin, ne, jotka antautuvat ahneuteen, turhamaisuuteen tai heikkouksiin, kohtaavat usein tummemman kohtalon.
Uskonto ja yliluonnollinen ovat vahvasti edustettuina myös mytologiassa. Esitieteellisessä maailmassa mytmakerit kääntyivät taikuuteen ja jumalalliseen voimaan selittääkseen useimmat ilmiöt. Luonnon ja ihmisluonnon piirteille voidaan antaa muoto ja ääni. Jumalat, jotka ovat vastuussa jostakin luonnon osa -alueesta, rohkeat sankarit, jotka kohtaavat vaarallisia hirviöitä, maagisia olentoja ja upeita paikkoja, ovat kaikki myytteissä näkyvästi esillä.
Suuri seikkailu ja korkea draama ovat tärkeässä roolissa. On selvää, että myytin on oltava ikimuistoinen, jos se halutaan välittää eteenpäin. Monet mytologiat välitettiin alun perin suullisesti, ja osa tallennettiin vain, kun muut kulttuurit keräsivät tarinoita. Näillä tarinoilla oli usein mahdollisuus kasvaa kertomuksessa.
Jotkut kulttuurit pitivät myyttejä fiktiona, mutta monet pitivät tarinoita kirjaimellisena, historiallisesti paikkansapitävänä tosiasiona. Näissä tapauksissa tarinoiden oli sovittava yhteen uskomusten säilyttämiseksi. Monimutkainen maailmankuva on joskus luotu sarjan myyttejä kautta koko kulttuurin.
Suhteet luotiin yliluonnollisten olentojen välillä pantheonissa joidenkin myyttien mukaan. Perhesiteet, rakkauskolmiot, riidat ja kilpailut ovat kaikki osa mytologisia tarinoita, jotka välitettiin sukupolvelta toiselle. Ne kertoivat tarinoita veloista, lupauksista, kirouksista ja siunauksista sekä opettivat arvokkaita elämän oppitunteja yhteiskunnalle tai kulttuurille.
Toinen myytin tunnusmerkki on yhden tunnistettavan tekijän puute. Myytit kuuluvat kulttuuriin kokonaisuutena ja kehittyvät usein kertomuksen myötä. Tarinoita, jotka liittyvät yhteen luojaan, kuten Homeroksen Ilias ja Odysseia, ei voida luokitella tarkasti myytteiksi huolimatta siitä, että ne keskittyvät kreikkalaisen mytologian hahmoihin ja elementteihin.