Ulkoavaruudessa olevan kohteen näennäinen suuruus on sen kirkkaus maapallolla, kun otetaan huomioon maan ilmakehän vaikutus. Kirkkaampi kohde on pienempi kuin himmeämpi. Näennäinen suuruusasteikko on logaritminen, joten tähti, jonka suuruus on yksi, olisi noin kaksi ja puoli kertaa kirkkaampi kuin absoluuttinen suuruus kaksi. Näennäinen suuruus on tähtitieteessä yleisesti käytetty mitta, koska se mahdollistaa kahden kohteen suhteellisen kirkkauden suoran vertailun.
Visuaalinen näennäinen suuruus käyttää asteikkoa, jossa mitä pienempi arvo, sitä kirkkaampi kohde historiallisista syistä. Kun tähdet luokiteltiin ensimmäisen kerran, yhden suuruisen tähden katsottiin olevan kirkkain. Kuuden luokan tähti oli heikoin, mitä ihmissilmä näki. Siitä lähtien teleskooppien käyttö on merkinnyt sitä, että nyt on mahdollista nähdä vielä kaukaisempia ja himmeämpiä tähtiä. Esimerkiksi Hubble -avaruusteleskooppi voi nähdä kohteita, joiden koko on enintään 31.5.
Tähden näennäinen kirkkaus riippuu sen koosta ja etäisyydestä Maasta. Tämä johtuu siitä, että tähden lähettämä teho noudattaa käänteistä neliölakia, mikä tarkoittaa, että jos etäisyys kaksinkertaistetaan, teho pienenee neljällä. Tästä syystä näennäinen suuruus voi antaa vain rajoitetusti tietoa kohteesta, ellei muita muuttujia tunneta.
Vaikka näennäinen suuruus on taivaankappaleen kirkkaus maasta katsottuna, absoluuttinen suuruus on kohteen todellisen kirkkauden mitta. Monissa tilanteissa absoluuttinen suuruus on hyödyllisempi kuin näennäinen, koska se ottaa huomioon kohteen etäisyyden. Tähden tai muun esineen näennäinen kirkkaus on tiedettävä ennen kuin absoluuttinen suuruus voidaan laskea.
Suuruusluokkaa mitattaessa on otettava huomioon valon taajuus. Kaikilla valonmittauslaitteilla on herkkyysalue mitattavasta valosta riippuen, joten yhden aaltoalueen näennäinen kirkkaus voi olla erilainen kuin toisella. Tämän huomioon ottamiseksi kaikissa näennäisen suuruuden mittauksissa on oltava tiedot siitä, miten se on saatu.
Joitakin esimerkkejä ovat Venuksen suurin kirkkaus, joka on -4.1; Sirius, taivaan kirkkain tähti, jonka arvo on -1.47; ja Pluton suurin kirkkaus, joka on 13.65. Auringon voimakkuus on -26.7, mikä tekee siitä kirkkaimman kohteen taivaalla. Vertailun vuoksi täysikuun suuruus on vain -12.6.