Nahkainen merikilpikonna tunnetaan tieteellisesti nimellä Dermochelys coriacea. Sitä pidetään nykyään suurimpana elävänä merikilpikonnana. Toisin kuin useimmat muut kilpikonnat, nahkakilpikonnilla on pehmeä kuori. Niitä löytyy lämpimistä valtameristä ympäri maailmaa. Nämä kilpikonnat viettävät suurimman osan elämästään vedessä, elleivät ne muni, ja he voivat sukeltaa suuriin syvyyksiin.
Nahkainen merikilpikonna on Dermochelyidae -perheen ainoa jäsen. Kun sitä kuvattiin ensimmäisen kerran vuonna 1761, sen nimi oli alun perin Testudo coriacea. Vuonna 1816 se kuitenkin luokiteltiin uudelleen. Muita tämän kilpikonnan nimiä ovat nahkainen kilpikonna ja runkokilpikonna.
Nahkainen merikilpikonna on erittäin suuri, koska se on suurin tunnettu merikilpikonna maailmassa. Se voi kasvaa 8 metrin pituiseksi. Yksi suurimmista löydetyistä nahkaisista merikilpikonnista painoi 2.5 kiloa.
Tämä kilpikonna sai nimensä sen kuoren nahkaisesta tekstuurista. Nahkainen kilpikonnan kuori koostuu matriisista pienistä luista, jotka on peitetty paksu kerros kovaa, kumimaista ihoa. Yksi pääharja kulkee tämän kilpikonnan selän keskellä, ja kummallakin puolella on vielä kolme pienempää harjaa.
Aikuinen nahkainen merikilpikonna on yleensä pääasiassa mustaa tai tummanruskeaa. Heillä on kuitenkin vaaleita merkintöjä kaikkialla ruumiissaan. Nuorilla on myös valkoiset merkinnät räpylöissä, joita käytetään uimiseen.
Näitä kilpikonnia löytyy Atlantin ja Tyynenmeren valtamereiltä sekä Intian valtamereltä. Vaikka ne näyttävät suosivan lämpimiä vesiä, nahkanahkaisia merikilpikonnia on löydetty myös leutoissa ilmastoissa, mukaan lukien joillakin Kanadan alueilla. He ovat myös löytäneet mehiläisiä Australian läheltä.
Suurimman osan elämästään nahkaiset merikilpikonnat löytyvät syvistä vesistä. He voivat sukeltaa suuriin syvyyksiin. Jotkut tutkijat ovat päättäneet, että he voivat sukeltaa jopa 4,200 metrin syvyyteen. Yksi harvoista kerroksista, kun nahkaiset merikilpikonnat löytyvät maalta, on muniminen.
Naaraat ryömivät hiekkarannoille pian parittelun jälkeen. Täällä hän kaivaa reiän etulevyineen ja asettaa noin 80 munaa. Sitten hän peittää nämä munat hiekalla ja palaa merelle. Noin kaksi kuukautta myöhemmin kuoriutuneet poikaset nousevat ja suuntaavat merelle.
Kerran muna salametsästys oli tietyillä alueilla maailmassa melko yleistä. Näitä kilpikonnia metsästettiin myös usein lihansa vuoksi, ja ne myös jäävät vahingossa kalastajien verkkoihin. Tämäntyyppisten merikilpikonnien määrä on vähentynyt rajusti vuosien varrella, ja vuonna 1970 nahkainen merikilpikonna lisättiin Yhdysvaltojen uhanalaisten lajien luetteloon.