Näkyvä kieli viittaa tapaan, jolla kirjoitusjärjestelmät kommunikoivat, esimerkiksi typografian ja graafisen suunnittelun avulla. Vaikka kielen käsitteelliset osat korostavat visuaalista ulottuvuutta, ne keskittyvät enemmän kuin asettelun perusilme. Viestintätaiteen asiantuntijat väittävät, että lukeminen ja kirjoittaminen muodostavat viestintäjärjestelmän, joka on luonnostaan erilainen kuin puhuttu kieli. Yleisesti ottaen näkyvä kieli voi kuvata myös kaikkea, mikä välittää idean visuaalisen välineen kautta, jolla on määritellyt tai epäsuorat rakenteet.
Näkyvimmän kielen tunnetuin muoto on kirjoittaminen, jossa puhuttu kieli esitetään visuaalisessa mediassa. Puhutulla ja visuaalisella kielellä on kuitenkin useita erilaisia ominaisuuksia. Pelkästään sanojen lisäksi näkyvä kieli kattaa kaikki visuaaliseen viestintään vaikuttavat tekijät, mukaan lukien tekstin koko, kirjasinlaji, väri ja tekstin suhteellinen sijoittelu. Nämä näkyvän kielen elementit eivät vastaa suoraan mitään puhutulla kielellä, aivan kuten äänenvoimakkuudella ja äänenlaadulla ei ole suoraa vastetta kirjoittamiselle. Tämän alan ja graafisen suunnittelun alan välillä on huomattava määrä päällekkäisyyksiä, vaikka näkyvä kieli käsittelee yleensä enemmän abstrakteja tai akateemisia aloja kuin käytännön sovelluksia.
Toinen visuaalisen kielen sovellus on konkreettinen runous, joka tunnetaan myös nimellä muoto runous tai koko runous, jossa runo on asetettu sivulle kuvatun esineen muodossa. Yksi kuuluisa esimerkki on George Herbertin vuoden 1633 runo ”Pääsiäissiivet”, joka muodostaa kahden lennossa olevan linnun muodon, kun se on keskitetty sivulle tekijän tarkoittamalla tavalla. Pääpaino on sanoissa itsessään, kun taas muoto vain lisää merkitystä. Joissakin nykyaikaisemmissa runouksissa pääpaino on kuitenkin visuaalisessa suunnittelussa, joskus siihen pisteeseen, jossa runoa ei voida lukea ääneen.
Näkyvää kieltä voidaan soveltaa laajasti myös muihin viestintämuotoihin kuin kirjoittamiseen. Yksi esimerkki tästä on viittomakieli, joka on luonteeltaan visuaalinen eikä suullinen viestintämuoto. Amerikkalainen viittomakieli (ASL) ilmaisee monia kielielementtejä, mukaan lukien jännittynyttä ja suuntaavaa, konkreettisten avaruusesitysten kautta. Esimerkiksi joku, joka käyttää ASL: ää, voi osoittaa taaksepäin osoittaakseen, että jotain tapahtui menneisyydessä tai eteenpäin, osoittaakseen, että jotain tapahtuu tulevaisuudessa. Näkyvä kieli voi tarkoittaa myös viestintää, kuten abstraktia taidetta, liikennemerkkejä tai karttoja ja kaavioita. Näillä voidaan jopa sanoa, että niillä on oma “kieliopinsa” muoto, joka ohjaa niiden rakennetta ja tulkintaa.